Venus aún puede estar activo geológicamente según el hallazgo de un “paquete de hielo”

(CNN) – Con su atmósfera espesa y tóxica y temperaturas lo suficientemente altas como para derretir el plomo, Venus parece un planeta muerto. Sin embargo, una nueva investigación sugiere que el planeta aún podría estar geológicamente activo.

Y el tipo de actividad que tiene lugar en Venus podría proporcionar a los científicos una mejor idea de lo que está sucediendo en los planetas fuera de nuestro sistema solar, así como de lo que sucedió en la Tierra primitiva.

Un nuevo análisis de imágenes de radar tomadas por la misión Magellan de la NASA, que trazó un mapa de la superficie de Venus a principios de la década de 1990, reveló evidencia de movimiento tectónico. Este movimiento en la superficie de Venus parece bloques de corteza que se han movido unos contra otros, como trozos rotos de hielo. Los bloques de hielo son los grandes trozos de hielo flotante que se pueden ver juntos en una masa en los mares polares, como las aguas alrededor de la Antártida.

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El estudio se publicó el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

“Hemos identificado un patrón de deformación tectónica no reconocido previamente en Venus, uno que es impulsado por el movimiento interior al igual que en la Tierra“, dijo Paul Byrne, autor principal del estudio y profesor asociado de ciencia planetaria en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, en un comunicado.

“Aunque es diferente de la tectónica que vemos actualmente en la Tierra, todavía es evidencia de que el movimiento interior se expresa en la superficie del planeta”, dijo Bryne.

Anteriormente, los científicos creían que Venus tenía una capa exterior sólida inamovible, llamada litosfera, similar a Marte o nuestra luna.

La Tierra es única porque su litosfera está rota, formando placas tectónicas que se mueven una contra otra, se separan o debajo de la otra en la parte superior de un manto caliente.

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Cuando Byrne y sus colegas investigadores estudiaron las imágenes de Magallanes tomadas de las tierras bajas de Venus, que constituyen la mayor parte de la superficie de Venus, vieron áreas donde grandes partes de la litosfera parecían haberse movido. Los bloques se separaron, se juntaron, se deslizaron uno al lado del otro y giraron, como si fueran bloques de hielo rotos.

Los investigadores modelaron esta deformación de la superficie y determinaron que esta tectónica realmente coincide con el lento movimiento del interior del planeta.

Esta imagen en falso color muestra a Lavinia Planitia, una de las regiones de tierras bajas de Venus donde la litosfera se ha fragmentado en bloques (violeta) bordeados por estructuras tectónicas (amarillo). Crédito: Paul Byrne.

“Estas observaciones nos dicen que el movimiento interior está provocando la deformación de la superficie de Venus, de manera similar a lo que sucede en la Tierra”, dijo Byrne. “La tectónica de placas en la Tierra es impulsada por convección en el manto. El manto está caliente o frío en diferentes lugares, se mueve y parte de ese movimiento se transfiere a la superficie de la Tierra en forma de movimiento de placas. Una variación de ese tema parece ser jugando en Venus también.

“No es tectónica de placas como en la Tierra – no se están creando enormes cadenas montañosas aquí, ni sistemas de subducción gigantes – pero es evidencia de deformación debido al flujo del manto interior, que no se ha demostrado a escala global antes”, Dijo Byrne.

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El movimiento y la deformación de los bloques de la corteza también apuntan a otra cosa: es probable que Venus todavía esté geológicamente activo en la actualidad.

“Sabemos que gran parte de Venus ha resurgido volcánicamente con el tiempo, por lo que algunas partes del planeta podrían ser muy jóvenes, geológicamente hablando”, dijo Byrne. “Pero varios de los bloques de empuje se han formado y deformado en estas llanuras de lava jóvenes, lo que significa que la litosfera se fragmentó después de que se establecieron esas llanuras. Esto nos da razones para pensar que algunos de estos bloques pueden haberse movido geológicamente muy recientemente, quizás incluso hasta hoy “.

Las misiones futuras a Venus podrían arrojar más luz sobre esto, dado que los datos de Magallanes son de la década de 1990.

Al estudiar este patrón de hielo en Venus, los investigadores podrían usarlo para estudiar exoplanetas fuera de nuestro sistema solar e incluso la tectónica que estaba activa en la Tierra primitiva.

“El grosor de la litosfera de un planeta depende principalmente de lo caliente que sea, tanto en el interior como en la superficie”, dijo Byrne. “El flujo de calor del interior de la Tierra joven era hasta tres veces mayor de lo que es ahora, por lo que su litosfera puede haber sido similar a lo que vemos hoy en Venus: no lo suficientemente gruesa para formar placas que se subducen, pero lo suficientemente gruesa como para haberse fragmentado en bloques que empujaban, tiraban y empujaban“.

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Aunque han pasado décadas desde que la NASA envió una misión a Venus, nuestro vecino planetario más cercano será un centro de actividad más adelante en unos pocos años. Tres misiones de la NASA y la Agencia Espacial Europea, todas anunciadas este mes, observarán el planeta en alta definición.

Venus pudo haber sido el primer mundo habitable en nuestro sistema solar, incluido un océano y un clima similar a la Tierra, pero algo sucedió que lo convirtió en un planeta tóxico envuelto permanentemente en una neblina.

La misión de la NASA DAVINCI + son las siglas de Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gas, Chemistry and Imaging Plus. Se dedicará a analizar la atmósfera de Venus para determinar cómo se formó y evolucionó. La iniciativa también investigará la posibilidad de un océano en el pasado de Venus.

A continuación, VERITAS de la NASA, o Emisividad de Venus, Radiociencia, InSAR, Topografía y Espectroscopia, trazará un mapa de la superficie del planeta rocoso en un esfuerzo por arrojar luz sobre cómo resultó tan diferente a la Tierra. Nuestro mundo a menudo se llama el gemelo de Venus porque los planetas son similares en tamaño, pero las comparaciones modernas se detienen ahí.

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La misión VERITAS también podría proporcionar información sobre la historia geológica de Venus. El orbitador VERITAS equipado con radar podría crear una topografía 3D, lo que permitiría a los científicos determinar qué tan activo es Venus volcánicamente a través de procesos de tectónica de placas. La nave espacial también podría estudiar las emisiones infrarrojas provenientes de la superficie del planeta.

La Agencia Espacial Europea enviará a EnVision para observar Venus y revelar cualquier conexión entre su atmósfera y los procesos geológicos, así como investigar la misteriosa historia del planeta.

“Es grandioso ver un interés renovado en la exploración de Venus, y estoy particularmente emocionado de que estas misiones puedan probar nuestro hallazgo clave de que las tierras bajas del planeta se han fragmentado en bloques de la corteza que empujan”, dijo Byrne.