(CNN) – El mamut lanudo no ha caminado sobre la Tierra desde hace 4.000 años. Exterminado al final de la última edad de hielo, es parte de un grupo de especies extintas que continúan inspirando a los biólogos, y una que la empresa de biotecnología estadounidense Colossal, la autoproclamada “compañía de extinción”, se ha propuesto revivir.
El audaz plan de Colossal consiste en crear un híbrido de mamut y elefante asiático modificado genéticamente y luego introducirlo en la tundra ártica. El proyecto ha recibido millones de dólares en respaldo y ha sido recibido tanto con curiosidad como con cierto grado de escepticismo científico .
Para que Colossal tenga éxito, debe superar muchos obstáculos, incluida la elaboración de la secuencia genética del animal, la fertilización exitosa de un óvulo y su crecimiento hasta el término. Pero el nacimiento es sólo el comienzo. Cómo vivirán estos animales en la naturaleza es una pregunta que llevará una vida o más responder, y Colossal está recurriendo a otros animales en busca de ayuda, incluido un grupo de elefantes en Botswana.
La startup ha iniciado una colaboración con Elephant Havens, una fundación de vida silvestre con sede en el delta del Okavango que cuida a los elefantes huérfanos.
Fundada en 2017, Elephant Havens se asociará con Colossal en una extensa operación de recopilación de datos, utilizando inteligencia artificial (IA) para analizar el comportamiento de los animales y emparejarlo con datos genómicos de cada elefante. “Seremos capaces de mezclar el arte de los adiestradores de elefantes con la ciencia actual”, argumenta Matt James, director de animales en Colossal.
Las organizaciones esperan que los hallazgos puedan proporcionar un modelo para liberar a los elefantes en la naturaleza y a los híbridos de mamut en la tundra.
Un nuevo sistema para el seguimiento de elefantes
Crédito: Colossal.
La cofundadora de Elephant Havens, Debra Stevens, dijo que “nueve de cada 10 veces” los elefantes en Botswana quedan huérfanos debido al conflicto entre humanos y vida silvestre. Muchos de los huérfanos de la fundación quedaron huérfanos a causa de los incendios. “La manada se separará y perderán a sus bebés”, explicó. “Eso siempre es trágico de presenciar, porque quieren desesperadamente encontrar a sus madres, así que tratamos de convertirnos en madres para ellas”.
La reintroducción de elefantes en la naturaleza es difícil. Las jerarquías sociales son complejas y presentar a un huérfano en una manada salvaje no es una buena idea, dice Stevens. Pero sin una unidad familiar, se ha informado que los elefantes huérfanos mueren de dolor. Incluso cuando los elefantes son reintroducidos como grupo, no siempre se deleitan con su independencia, agrega, y tienen la costumbre de encontrar el camino de regreso al lugar donde fueron criados en cautiverio.
Elephant Havens participa en un proyecto de reintroducción a largo plazo, en el que los huérfanos son “liberados” en un sitio cercado de 1,000 acres durante cinco años, donde gradualmente aprenden a sobrevivir sin intervención humana.
Siete elefantes jóvenes, incluida una matriarca y un macho, viven actualmente en el área de liberación suave, mientras que siete elefantes jóvenes son atendidos en un orfanato y serán trasladados al recinto en una fecha posterior. Después de cinco años en el recinto, Elephant Havens reintroducirá estas manadas unidas en la naturaleza y monitoreará su progreso durante una década.
Crédito: Colossal.
Colossal busca aprovechar el conocimiento de los expertos de Elephant Havens y combinarlo con modelos de IA y datos genéticos para aprender más sobre los elefantes.
“Lo estamos viendo desde la perspectiva de cómo trabajaríamos con mamuts lanudos en la reconstrucción”, explicó James.
“Tenemos que mirar a las unidades familiares sueltas y sin madre. Vamos a construir estas unidades familiares, y luego serán criadas una junto a la otra para crear esa primera generación de mamuts. Es una situación muy similar a la que enfrentan Debra y el equipo en Botswana cuando reciben huérfanos”.
James dijo que las cámaras estacionarias grabarán videos, que serán analizados por los manipuladores y convertidos en puntos de datos para enseñar a una IA a comprender los comportamientos sociales de los elefantes, por ejemplo, modelos de liderazgo.
“Hay mucha gente que ha estudiado el comportamiento de los elefantes, pero ponerlo en un sistema como este, nunca antes se había hecho”, dijo James.
“Cuantos más datos ingrese a estos sistemas, más fuertes se vuelven esas correlaciones, más comprende el comportamiento de los elefantes”, agregó.
En busca del conocimiento genético
Crédito: Colossal.
Ben Lamm, fundador de Colossal, dijo que la IA tiene un papel que desempeñar en la investigación con animales.
“Algunas de estas tecnologías que damos por sentadas en las empresas estadounidenses o en defensa podrían aplicarse directamente y tener un impacto significativo en la conservación”, dijo. “Estas herramientas no están en manos de las personas que realmente las necesitan”.
Lamm agregó que Colossal también está trabajando para secuenciar los genomas de los huérfanos de Elephant Havens, que se combinarán con sus hallazgos basados en IA, lo que permitirá comparar sus genes con sus rasgos a medida que crecen.
Stevens explicó que la información podría usarse para comprender qué rasgos podrían transmitir los elefantes individuales.
Toda esta investigación se está filtrando hacia el trabajo de Colossal para construir el genoma de su híbrido mamut-elefante. Lamm dijo que la compañía ha analizado 54 genes de mamut, identificando aquellos que expresan tolerancia al frío y pelaje lanudo, y un equipo ahora está editando 20 genes en una célula de elefante asiático.
Colossal también se encuentra en las primeras etapas de desarrollo de la recogida de óvulos (OPU) en elefantes, extrayendo células de óvulos no fertilizados llamadas ovocitos del ovario, una etapa clave para finalmente crear un embrión.
La compañía espera que los avances científicos en sus esfuerzos por crear un híbrido puedan finalmente ser utilizados por otros en los esfuerzos de conservación de los animales. “Todas las tecnologías que desarrollamos en nuestro camino hacia la extinción, queremos probarlas en la naturaleza con socios, y dárselas de forma gratuita y subsidiar su implementación”, agregó Lamm.
“Con suerte, en los próximos cinco a 10 años, Colossal puede mostrar una diferencia significativa en la conservación de los elefantes”.
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