(CNN) – La Dra. Mrinalini Watsa, investigadora de San Diego Zoo Wildlife Alliance en California, recoge tierra de una huella fresca hecha por Rakan, un tigre de Sumatra macho de 4 años que vive en el San Diego Zoo Safari Park, y la asegura en un frasco de muestra.
De vuelta en su laboratorio, Watsa analiza la muestra usando un pequeño dispositivo de electroforesis que está conectado a un teléfono inteligente. Ella es capaz de detectar el ADN de Rakan en el suelo.
El experimento de prueba de concepto es parte de su trabajo de adaptación de la tecnología de secuenciación del genoma existente para que pueda usarse fácilmente para detectar tigres individuales en la naturaleza usando su ADN. Watsa espera que la aplicación facilite el seguimiento de las contrapartes salvajes de Rakan en Sumatra, la isla más grande de Indonesia, y las poblaciones de tigres en el resto de Asia.
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“Ahora, en lugar de decir que hemos visto unas 40 huellas en esta área de 3 kilómetros cuadrados, en realidad puedes ver que esas 40 huellas se reducen a cuatro tigres y eso nos da mucho más poder en términos de cómo vamos a contarlos”, dijo en el último episodio de la serie original de CNN “ This Is Life with Lisa Ling ”.
Todos los organismos vivos, incluidos los humanos, arrojan material genético al medio ambiente cuando excretan desechos, sangran o mudan de piel o pelaje.
Los científicos de la conservación utilizan cada vez más este ADN ambiental, ya sea en el suelo, el agua, la nieve o incluso el aire, para recopilar información sobre especies o ecosistemas particulares. Puede alertar a los científicos sobre los efectos de la crisis climática o la existencia de patógenos dañinos y ayudarlos a rastrear las poblaciones de animales.
En sus experimentos hasta la fecha, Watsa ha podido detectar el ADN del tigre de Sumatra en el suelo y determinar el sexo del animal. Watsa quiere refinar su enfoque para poder identificar tigres individuales antes de probarlo en el campo.
¿Historia exitosa?
El análisis de ADN de tigre en muestras de suelo podría ayudar a las investigaciones forenses en la batalla contra el comercio ilegal de vida silvestre. Crédito: San Diego Zoo Wildlife Alliance/Tammy Spratt
El número de tigres ha aumentado un 40 % en siete años, de 3200 en 2015 a 4500 en 2022, según las últimas estimaciones publicadas en julio por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Este prometedor crecimiento de la población ha sido aclamado como un éxito de conservación, pero Watsa y otros expertos en tigres dicen que no es una misión cumplida. Los tigres todavía tienen el estado de peligro de extinción en la Lista Roja de Especies en Peligro de la UICN y son una fracción de la población de 100,000 que deambulaba por Asia a principios del siglo XX.
Además, las cifras de los titulares ocultan una imagen más matizada.
Las poblaciones de tigres están creciendo en algunos lugares de la India y Nepal, pero los grandes felinos están arrastrando una existencia mucho más frágil en el sudeste asiático. Los tigres se han extinguido en Vietnam, Camboya y Laos desde el año 2000 y están al borde del abismo en Malasia. En Sumatra, donde se centra el trabajo de Watsa, se cree que quedan menos de 800 tigres, con solo dos áreas protegidas que contienen más de 25 tigres hembra reproductores.
Además, no está claro en qué medida el aumento detectado en los números se debe a técnicas de seguimiento intensificadas y mejoradas o aumentos reales de la población. Los recuentos de tigres rara vez se basan en avistamientos directos; en cambio, los números de población se infieren de huellas o marcas de pug, o con qué frecuencia las cámaras ocultas detectan tigres.
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“Es un optimismo cauteloso. Los números de tigre son más conocidos que nunca. Más que un rebote, diría que es una estimación mucho más precisa”, dijo Abishek Harihar, subdirector del programa de tigres del grupo de conservación de grandes felinos Panthera.
“Muchos de los llamados aumentos tienen más que ver con mejores métodos de estimación”, agregó.
Watsa espera que los métodos de detección de ADN que está desarrollando, con la ayuda de Rakan, mejoren el seguimiento de las poblaciones de tigres en la naturaleza. Crédito: San Diego Zoo Wildlife Alliance/Tammy Spratt
Por ejemplo, Harihar dijo que India, que representa alrededor del 64% de la población de tigres salvajes del mundo, realiza una encuesta cada cuatro años, pero el área encuestada ha aumentado en los últimos 12 años, lo que dificulta comprender realmente las tendencias de la población.
El monitoreo de la población en India generalmente se realiza con cámaras trampa, agregó Harihar. Él cree que las técnicas de ADN podrían ayudar a los científicos a comprender mejor cómo algunos tigres se dispersan entre diferentes áreas, lo que puede ser difícil de captar con las cámaras.
“Es bueno entender de dónde vienen los diferentes tigres y luego podemos asegurar estas rutas de dispersión”, agregó. “Las técnicas de ADN también serán útiles donde la cámara trampa sea difícil”, agregó, como en las regiones montañosas remotas del sudeste asiático.
Watsa cree que las técnicas en las que es pionera superarán algunas de las debilidades del monitoreo basado en cámaras.
“La cámara solo está mirando un radio muy pequeño a su alrededor, por lo que un animal podría caminar justo fuera de eso y se perdería por completo. Esto significa que tienen un enorme margen de error”, dijo.
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Al desarrollar técnicas que son más rentables y fáciles de usar, Watsa apunta a números de población de tigres más precisos.
Comercio de tigres
Watsa también tiene la esperanza de que sus técnicas portátiles de análisis de ADN puedan usarse para la investigación forense. La mayor amenaza para los tigres en la actualidad es la caza furtiva y el comercio de partes de su cuerpo, que son apreciadas por la medicina tradicional en lugares como China.
Los tigres solo ocupan el 45% de los 2,1 millones de kilómetros cuadrados (1,3 millones de millas cuadradas) de hábitat de tigres restante que aún existe en el sur y el este de Asia, una indicación de la magnitud de la caza furtiva, dijo Harihar.
El análisis de muestras de ADN de pieles, huesos y animales confiscados podría ayudar a identificar las poblaciones de tigres con mayor riesgo de caza furtiva y rastrear a las personas y organizaciones involucradas en el comercio ilegal de tigres, dijo Watsa.
Entre 2000 y junio de 2022, hubo 2205 confiscaciones de tigres y partes de sus cuerpos en 50 países diferentes, según Traffic, un grupo que monitorea el comercio ilegal de vida silvestre. De estos, un tercio involucró tigres enteros, con 665 encontrados vivos y 654 muertos.
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En los Estados Unidos, el popular documental de Netflix de 2020 “Tiger King” publicitó la explotación de los tigres para el entretenimiento. La Ley de Seguridad Pública de Grandes Felinos, una legislación que establecería límites a la propiedad privada de tigres y ayudaría a evitar que los grandes felinos ingresen al comercio ilegal de animales, fue aprobada por la Cámara de Representantes a fines de julio.
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