(CNN) – En Nelson Mandela Bay, en el Cabo Oriental de Sudáfrica, miles de hectáreas de tierra podrían algún día convertirse en la planta de amoníaco verde más grande del mundo.
El amoníaco, que se compone de nitrógeno e hidrógeno, se usa comúnmente como fertilizante. A principios de la década de 1910, los científicos idearon una forma de sintetizarlo, pero antes de eso, el principal fertilizante agrícola era el guano, excremento de murciélago o pájaro, que había que obtener de las islas tropicales y escaseaba.
La producción de amoníaco a escala industrial permitió que la agricultura floreciera y, según un estudio de la Universidad de Manitoba, sin él, no seríamos capaces de producir aproximadamente la mitad de los alimentos del mundo en la actualidad.
El amoníaco también se usa para fabricar explosivos para la industria minera y es un ingrediente clave en muchos productos farmacéuticos y de limpieza. Actualmente, su producción involucra principalmente combustibles fósiles y es responsable del 1,8% de las emisiones globales de CO₂. Pero mediante el uso de energía renovable, se puede fabricar amoníaco “verde”, reduciendo drásticamente la huella de carbono de la producción agrícola y abriendo el compuesto a otros usos.
Entre ellos destaca el uso de amoníaco como combustible, que podría ayudar a descarbonizar el sector del transporte marítimo. Es en lo que se centrará la planta de Mandela Bay. “Comenzará a reemplazar los fuelóleos pesados en los barcos y reemplazará al diesel. Ese se convertirá en el combustible del futuro, particularmente en la industria marítima”, dice Colin Loubser, director gerente de Hive Energy Africa, que está construyendo la planta.
“Un proceso completamente verde”
El proceso para hacer amoníaco verde es bastante simple, dice Loubser, y solo requiere agua, aire y energía. La electrólisis se utiliza para separar el agua en hidrógeno y oxígeno, y una unidad de separación de aire extrae el nitrógeno del aire. Luego, el hidrógeno y el nitrógeno se combinan para producir amoníaco.
“El proceso de hacerlo verde es que estás usando energía renovable para esto. No estás usando combustibles fósiles, carbón o gas para hacerlo. Es un proceso completamente verde”, dice Loubser.
Proyectada para comenzar operaciones en 2026, la planta costará $ 4.6 mil millones. Será alimentado por una granja solar cercana y obtendrá su agua, de la cual se necesitan grandes cantidades para producir amoníaco, de una fábrica local de sal de mesa que desaliniza el agua de mar.
Se crearán al menos 20.000 puestos de trabajo en la región durante la vida útil del proyecto, según Loubser.
Será un desarrollo bienvenido para el área. “El COVID nos golpeó muy fuerte”, dice Asanda Xawuka, de Coega Development Corporation, la entidad encargada de traer empleo a la región. “Se perdieron varios puestos de trabajo en Sudáfrica. Para nosotros en el Cabo Oriental, la tasa de desempleo está por encima del 50%. (Esto) significa una inversión de esta naturaleza con una cantidad de empleos que se van a crear, va a ser muy grande”.
La industria del transporte marítimo representó casi el 3 % de las emisiones globales de CO₂ en 2018. Según la Agencia Internacional de Energía, el amoníaco deberá representar el 45 % de la demanda mundial de energía para el transporte marítimo en 2050, para que se materialicen los escenarios de cero neto, lo que significa que es un componente esencial de un futuro más verde. Pero el amoníaco verde también podría quemarse en las centrales eléctricas de carbón existentes para reducir rápidamente sus emisiones de CO₂, señala el estudio, o en plantas personalizadas para funcionar completamente con amoníaco.
Un factor limitante es que el amoníaco es un gas tóxico y picante, por lo que debe ser manipulado por profesionales capacitados. Usarlo como combustible produce óxidos de nitrógeno, que pueden actuar como gases de efecto invernadero y causar contaminación del aire, lo que requiere tecnología adicional para controlar las emisiones.
Y muchos de los sistemas que utilizarán amoníaco verde, incluidos los motores de los barcos, todavía están en desarrollo, por lo que los niveles de producción son bajos en este momento. Sin embargo, se espera que la producción aumente: según un informe de Precedence Research, el mercado de amoníaco verde representó solo $36 millones en 2021, pero crecerá a $5.4 mil millones para 2030.
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