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(CNN Business) – La agricultora Chua Kai-Ning, con sede en Singapur, pasa gran parte de su día asegurándose de que sus animales estén bien alimentados y crezcan rápidamente.
Pero ella no es una granjera común y estos no son animales comunes.
Chua y su socio, Phua Jun Wei, fundaron la startup Insectta en 2017, están luchando contra la crisis del desperdicio de alimentos en Singapur con la ayuda de un aliado poco probable: la larva de la mosca soldado negra.
“El concepto detrás de Insectta es que nada se desperdicia”, dijo Chua. “Los residuos pueden reinventarse como un recurso si cambiamos la forma en que pensamos sobre nuestros métodos de producción y cómo tratamos los residuos”.
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En 2020, Singapur generó 665.000 toneladas métricas de desperdicio de alimentos, de los cuales solo el 19% se recicló.
Chua dijo que la compañía alimenta a los gusanos de la mosca soldado negra con hasta ocho toneladas de desperdicio de alimentos por mes, incluidos los subproductos recibidos de las fábricas de soja y cervecerías, como el okara y el grano gastado.
Insectta puede luego secar los gusanos en alimento para animales y convertir los excrementos de los insectos en fertilizante agrícola.
Si bien hay muchas empresas que utilizan insectos para gestionar los desechos, incluidas Goterra, Better Origin y AgriProtein, Insectta extrae más que productos agrícolas de las moscas soldado negras. Con fondos de Trendlines Agrifood Fund y subvenciones del gobierno, Insectta está adquiriendo biomateriales de alto valor a partir de los subproductos de estas larvas.
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“Durante I + D, nos dimos cuenta de que de estas moscas se pueden extraer muchos biomateriales preciosos que ya tienen valor de mercado“, dijo Chua a CNN Business. La startup espera que sus biomateriales puedan revolucionar la creciente industria de productos a base de insectos y cambiar la forma en que vemos los desechos.
Las larvas pueden comer hasta cuatro veces su peso corporal en desperdicios de comida al día.
Errores en biomateriales
A medida que los gusanos crecen hasta convertirse en adultos, forman un capullo que emerge entre 10 y 14 días después como una mosca completamente desarrollada. Insectta ha desarrollado tecnología patentada para obtener biomateriales del exoesqueleto que dejan atrás.
Uno de estos biomateriales es el quitosano, una sustancia antimicrobiana con propiedades antioxidantes que a veces se utiliza en productos cosméticos y farmacéuticos. Insectta tiene como objetivo producir eventualmente 500 kilogramos de quitosano al día y ahora está colaborando con Spa Esprit Group, con sede en Singapur, para el uso de su quitosano en sus humectantes.
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Insectta también está colaborando con la marca de mascarillas Vi-Mask, que espera usar quitosano de mosca soldado negra para hacer una capa antimicrobiana dentro de sus productos.
Actualmente, Vi-Mask usa quitosano de conchas de cangrejo en el revestimiento de sus mascarillas faciales. La compañía dice que el cambio al quitosano a base de insectos es una medida respetuosa con el medio ambiente, ya que el quitosano de Insectta se obtiene de forma más sostenible.
Una fuente más sostenible
En la actualidad, las conchas de cangrejo son una de las principales fuentes de quitosano, según Thomas Hahn, investigador del Instituto Fraunhofer de Ingeniería Interfacial y Biotecnología IGB en Alemania.
Hahn ha estudiado la producción de quitosano a base de insectos con la ingeniera química y bióloga Susanne Zibek. Según Zibek, el quitosano podría reemplazar a los espesantes y conservantes sintéticos en los cosméticos.
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Actualmente se encuentran en desarrollo los primeros productos elaborados con quitosano de Insectta. Chua dice que la startup ahora está buscando más colaboraciones dentro de las industrias cosmética y farmacéutica.
La extracción de quitosano de los mariscos implica procesos químicos y grandes cantidades de agua. Chua dijo que las técnicas de extracción de Insectta involucran menos químicos, como el hidróxido de sodio, que los procesos de extracción tradicionales, lo que la convierte en una alternativa más sostenible.
Zibek dijo que el mercado de biomateriales de insectos crecerá a medida que las empresas busquen reducir su impacto ambiental.
“Hay un cambio en la conciencia del consumidor y la gente quiere productos sostenibles”, agregó. “Podemos apoyar eso sustituyendo los productos sintéticos con quitosano”.
Superar el “factor bruto”
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Para ampliar el mercado de sus materiales de mosca soldado negra, Insectta necesita desafiar el estigma contra los insectos.
“Cuando la gente piensa en gusanos, lo primero que piensan es que son asquerosos y dañinos para las personas”, dijo Chua. “Al poner los beneficios en primer lugar, podemos transformar el “factor bruto” de las personas”.
Chua dice que las moscas soldado negras no pican y crecen muy rápido, lo que hace que los insectos sean ideales para la agricultura urbana.
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Existe un debate científico en curso sobre la conciencia de los insectos. Pero Phua dijo que criar moscas soldado negras es más humano y sostenible que criar ganado, ya que los insectos necesitan menos agua, energía y espacio para crecer.
Sin embargo, en lugar de administrar sus propias granjas, Insectta planea vender huevos a granjas locales de moscas soldado negras y recolectar exoesqueletos producidos por estas granjas para luego extraer los biomateriales.
“No solo queremos que los insectos se alimenten del mundo”, agregó Phua, “queremos que los insectos alimenten el mundo”.
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