(CNN) – A menudo utilizadas para envolver el sushi y darle sabor a las sopas, las algas marinas tienen un potencial mucho mayor, tanto como alimento como para su uso en una amplia gama de productos, desde cosméticos y textiles hasta envases biodegradables e incluso biocombustibles.
Por lo general, las algas marinas se cultivan en cuerdas o redes suspendidas en el océano, pero las técnicas actuales hacen que el cultivo a gran escala sea casi imposible. La agricultura oceánica está en la “edad de piedra”, según Shrikumar Suryanarayan, cofundador y CEO de Sea6 Energy, con sede en Bangalore y ex jefe de investigación y desarrollo de Biocon, una compañía farmacéutica india especializada en medicamentos de origen biológico. “Es como usar una paleta y una púa para cultivar tierras”.
Fundada en 2010, Sea6 Energy quiere mecanizar la agricultura oceánica, al igual que lo hicieron los tractores para la agricultura, con su “Sea Combine”, un catamarán automatizado que cosecha y replanta simultáneamente algas marinas en el océano.
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La máquina viaja de ida y vuelta entre líneas de algas marinas, cosechando las plantas completamente cultivadas y reemplazándolas con líneas recién sembradas.
Actualmente se está desplegada un prototipo en la granja de algas marinas de la compañía frente a las costas de Indonesia. La nación del sudeste asiático tiene una tradición de cultivo de algas marinas que implica que los aldeanos aten trozos de algas a las cuerdas y las arrastran al mar, antes de cosechar manualmente las líneas, y hay un fuerte apetito por el cultivo allí, según Suryanarayan. A medida que la tecnología se desarrolla y el mercado se amplía, la compañía tiene la intención de desplegar más Sea Combines, incluso en su país de origen, la India.
La Sea Combine tiene un cortador rotativo a bordo que corta el crecimiento fresco del cultivo cosechado. Crédito: Sea6 Energy
Si bien la industria global de algas marinas se duplicó en tamaño entre 2005 y 2015, y produjo 33 millones de toneladas métricas en 2018, se espera que la producción intensiva en mano de obra y costosa impida el crecimiento del mercado, según la firma de investigación de mercado Fortune Business Insights.
El precio de las algas restringe sus usos potenciales, dice Suryanarayan, y en el mercado actual, a menudo solo es económicamente viable usar algas marinas para aplicaciones alimentarias de alto precio.
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Suryanarayan espera que Sea Combine reduzca costos de las algas marinas, por lo que puede ser más ampliamente utilizada. Hacer esto no dañará los medios de vida locales, cree, ya que las cooperativas de las aldeas podrían arrendar la maquinaria, permitiéndoles cultivar un área más grande.
os tubos de red se rellenan con algas marinas en cubierta y se devuelven al agua para volver a crecer. Crédito: Sea6 Energy
Alimentos y combustible
Sea Combine es solo “una herramienta” en la operación más amplia de Sea6 Energy, dice Suryanarayan. La compañía, que ha recaudado 20 millones de dólares en fondos, actualmente utiliza las algas cosechadas por la máquina para fabricar productos como piensos para animales y fertilizantes agrícolas a pequeña escala, dice.
Si bien Suryanarayan admite que ha sido un viaje lento para la compañía, principalmente debido a la falta de inversión en sus primeros años, cree que ahora se encuentra en un “punto de inflexión”, ya que se han sentado las bases, se ha desarrollado la tecnología y hay un interés considerable en todo el mundo en el potencial de las algas marinas para mitigar el cambio climático.
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El siguiente paso de la compañía es ampliar su gama de productos a base de algas marinas, comenzando con los bioplásticos, que pretende comenzar a producir en los próximos tres años.
Las algas marinas que han flotado durante mucho tiempo tienen una alternativa biodegradable al plástico, con la UE financiando la investigación sobre ellas durante la última década. La startup Notpla, con sede en Londres, ya ha utilizado algas marinas para crear envases sostenibles para bebidas y salsas. Sea6 Energy se encuentra en las primeras etapas del desarrollo de su propia película biodegradable para reemplazar las bolsas de plástico y papel.
Pero la ambición más audaz de la compañía es convertir las algas marinas en biocombustibles, ayudando a reducir la dependencia de la India del petróleo crudo. La investigación científica llevada a cabo por la compañía muestra que sería técnicamente factible, pero Suryanarayan admite que todavía queda un largo camino por recorrer antes de que se vuelva comercialmente viable.
Una granja tradicional de algas marinas en un arrecife frente a la costa de Bali, Indonesia.
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Vincent Doumeizel, director del Programa de Alimentos de Lloyd’s Register Foundation, una organización benéfica que apoya la investigación y la innovación, y asesor principal del Pacto Mundial de las Naciones Unidas (UNGC), la iniciativa de sostenibilidad corporativa de las Naciones Unidas, es escéptico. “Necesitaríamos hectáreas y hectáreas [de algas marinas] para producir unos pocos galones de petróleo“, dice a CNN Business. “Para mí, producir algas marinas para biocombustibles es como usar oro para grava”.
En cambio, Doumeizel cree que Sea6 Energy debería centrarse en áreas donde las algas marinas pueden marcar una diferencia inmediata. Los piensos para ganado enriquecidos con algas marinas tienen el potencial de reducir las emisiones de metano bovino porque contienen compuestos que detienen los microbios en el intestino de una vaca que producen el gas; los bioplásticos podrían contribuir a la descarbonización; y las plantas nutritivas podrían ayudar a alimentar a la creciente población mundial, dice.
Pero primero, la inversión de la industria debe acelerarse, dice Doumeizel, y agrega que acoge con satisfacción los esfuerzos de las empresas que desarrollan tecnología para el cultivo a escala industrial.
Sea6 Energy no está solo en esto. La empresa noruega Seaweed Solutions diseñó el “Seaweed Carrier”, una estructura similar a una lámina que puede cultivar grandes cantidades de algas en aguas profundas, y AtSeaNova, con sede en Bélgica, ha desarrollado una máquina flotante de siembra y cosecha.
“La agricultura del mar es una de las formas… de mejorar la sostenibilidad del planeta”, dice Suryanarayan. “Nuestro trabajo y viaje se lograrán bien si podemos demostrar que es económicamente viable”.
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