(CNN) – El lago Montbel es un lago turquesa brillante que se extiende a lo largo de 1,400 acres del suroeste de Francia, en las estribaciones de los Pirineos: un refugio para la vida silvestre, una fuente vital de riego para los agricultores y agua para los ríos locales, y un paraíso turístico. Pero después del invierno más seco en más de seis décadas, es una sombra de lo que fue.
Niveles de agua reducidos, botes encallados, boyas que descansan sobre la tierra agrietada del lecho del lago: las vistas actuales del lago Montbel recuerdan más a lo que podría esperarse al final de un verano abrasador. No al final del invierno.
Actualmente, alrededor del 28% de su capacidad, los niveles de agua son menos de la mitad de lo habitual para esta época del año.
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“En la historia del lago, creado a principios de la década de 1980, esta es la primera vez que esta situación es tan grave”, dijo Boris Rouquet, agricultor y responsable del agua de la Federación Nacional de Sindicatos de Agricultores de Ariège, la región donde se encuentra el lago Montbel.
El lago ha enfrentado tiempos difíciles antes, “pero esto es excepcional”, dijo Rouquet a CNN.
Esta historia de extremos es una que se está desarrollando en franjas de Europa.
Mientras que en los Estados Unidos, la nieve y la lluvia que azotaron a California ayudaron a llenar los embalses y aliviar la sequía implacable, el invierno no ha sido bueno para muchas partes de Europa.
Todavía recuperándose del abrasador verano del año pasado y la peor sequía en 500 años, partes del continente han experimentado niveles tan bajos de nieve y lluvia que aumentan los temores por lo que podría estar reservado a medida que se acerca el verano, y más allá.
A medida que el cambio climático se intensifica, los científicos dicen que podemos esperar que las sequías y las olas de calor sean más frecuentes y más severas, ejerciendo una enorme presión sobre los recursos hídricos.
Se ve una boya en las orillas del lago Montbel, parcialmente seco, mientras Francia se enfrenta a una sequía invernal sin precedentes. Sarah Meysonnier/Reuters.
Las temperaturas en el suroeste de Francia se dispararon a 30 grados centígrados el miércoles, según Météo-France, el servicio meteorológico del país. Fue el día de marzo más caluroso registrado en el país desde 1900, dijo la agencia. Y el comienzo cálido del año viene de la mano de lluvias excepcionalmente bajas.
Entre enero y febrero, Francia tuvo más de 30 días consecutivos sin lluvias significativas, el período más largo desde que comenzaron los registros en 1959. Además, las nevadas han sido muy bajas , lo que significa menos nieve derretida para recargar los ríos en la primavera.
Más lluvia ha caído en marzo, pero no lo suficiente. “El lago Montbel permanece en un nivel anormalmente bajo”, dijo a CNN Franck Solacroup, director regional de la Agencia de Agua Adour-Garonne, que cubre el área que incluye el lago Montbel.
Agricultores como Rouquet, que dependen del lago, tienen que tomar decisiones difíciles sobre qué cultivar. Algunos han dejado de sembrar ciertos cultivos, otros han sembrado más cereales con la esperanza de que llueva. Los ganaderos están preocupados por tener suficiente alimento para sus animales, y algunos incluso pueden verse obligados a reducir sus rebaños, dijo Rouquet.
“A menos que el lago se llene lo suficiente, los agricultores no podrán regar y la supervivencia de muchas granjas está en juego”, dijo. Está dañando la moral de los agricultores. “A menudo hablamos del lado financiero, pero el lado humano se ve muy afectado”.
A medida que se acerca el verano, la situación “no augura nada bueno”, dijo Solacroup. El año pasado, cerca de 400 municipios de la región habían restringido o interrumpido el suministro de agua potable.
Misa “para pedir lluvia” en la iglesia de la Mare de Déu dels Torrents, en L’Espunyola, España, el 26 de marzo de 2023
Marc Trilla/Europa Press/Getty Images
Justo al otro lado de la frontera, en Cataluña, al noreste de España, hay una situación similar de embalses secos y cultivos sedientos.
Los niveles medios de agua en los embalses de Cataluña se sitúan en torno al 27% y ya existen algunas restricciones de agua.
El embalse de Sau, a unas 60 millas al norte de Barcelona, ahora solo está lleno en un 9%, según datos de la Agencia Catalana del Agua. A medida que bajaron los niveles del agua, surgieron los restos de un pueblo centenario y su iglesia, que se inundaron cuando se creó el embalse en la década de 1960.
A mediados de marzo, la Agencia Catalana del Agua comenzó a retirar peces en un intento por salvar algunos y proteger la calidad del agua en lo que queda del embalse, del que dependen más de cinco millones de personas para beber.
“Esta es una medida extraordinaria… y se adopta para preservar la calidad del agua… y poder garantizar al máximo las demandas de la población”, dijo el Gobierno catalán en un comunicado .
El agua es tan escasa que algunos agricultores de la región recurrieron a la oración. El domingo, cientos de vecinos del pueblo montañés de L’Espunyola, a unos 70 kilómetros al norte de Barcelona, encabezaron una procesión para pedir a la Virgen de los Torrentes que les trajera la lluvia.
Una vista desde Ponte di Valenza, Italia, el 21 de marzo, muestra el lecho seco del río Po. Claudia Greco/Reuters
Italia, ubicada en el “punto crítico climático” del Mediterráneo, también se ha visto gravemente afectada.
En el norte de Italia, que experimentó su peor sequía en más de 70 años el verano pasado, las montañas tienen niveles de nieve muy bajos y los lagos se han reducido, incluido el lago de Como, que tiene menos del 18% de su capacidad. El agua en el río Po, que serpentea a través del corazón agrícola del norte, se está acercando a mínimos históricos, con ciertas secciones en “sequía extrema”.
Los agricultores están sintiendo la tensión. Los productores de arroz predicen que la cantidad que sembrarán esta primavera será la más baja en más de dos décadas, según una encuesta de Enterisi, la institución nacional del arroz de Italia. “Abril y mayo serán cruciales porque es necesario compensar la escasez de precipitaciones en los meses de invierno”, dijo a CNN un portavoz de Enterisi.
En Italia, los impactos de la crisis climática combinados con el envejecimiento de la infraestructura de agua con fugas están dejando al país altamente vulnerable a las “condiciones críticas del agua”, dijo a CNN Simona Ramberti, de la institución nacional de estadísticas Istat.
En 2020, más del 42% del agua del sistema no llegó a los usuarios, según el censo urbano de agua de Istat. Esto equivale a una pérdida diaria de alrededor de 157 litros por residente, lo que podría haber satisfecho las necesidades de 43 millones de personas durante un año.
Dada la sequía del año pasado, en la que 10 regiones anunciaron un estado de emergencia por déficit de agua, Ramberti dijo que la sequía actual “no augura nada bueno para los próximos meses”.
Una vista del lago Brienz, una popular atracción turística en Berna, Suiza, el 22 de febrero. Hakan Burak Altunoz/Agencia Anadolu/Getty Images
“Estamos observando una situación bastante especial”, dijo Manuela Brunner, profesora asistente de hidrología en ETH Zurich y el Instituto para la Investigación de Nieve y Avalanchas en Davos, Suiza.
Mirando por la ventana de su oficina en Davos, a una altura de casi 1.600 metros, Brunner dijo que puede ver una extensión de hierba marrón y verde, pero muy poca nieve. “Este es el invierno más extremo en términos de baja capa de nieve”, dijo a CNN. “Y eso es un problema”.
Menos agua almacenada en la nieve significa que menos nieve derretida llegará a los ríos en primavera. “Los déficits de nieve se han convertido en un impulsor más importante de las sequías de caudales de verano en los últimos 50 años”, dijo Brunner.
En Suiza, ahora necesitan eventos de lluvia duraderos, dijo. “Pero cuanto más avanzamos hacia la primavera, más improbable se vuelve esto”.
Grandes partes de Europa esperan lluvias en los próximos meses, y muchas. “Las próximas semanas son cruciales”, dijo a CNN Andrea Toreti, climatóloga del Centro Conjunto de Investigación de la Comisión Europea.
Si bien sigue siendo difícil atribuir eventos específicos a la crisis climática, “lo que observamos está en línea con lo que esperamos del cambio climático”, dijo Toreti.
La sequía de verano del año pasado en el hemisferio norte fue 20 veces más probable por el cambio climático, según World Weather Attribution, un grupo de investigadores que se esfuerzan casi en tiempo real para determinar qué papel juega la crisis climática en el clima extremo.
De vuelta en el suroeste de Francia, Solacroup dijo que las dificultades del año pasado deberían ser una advertencia para pensar en la adaptación a largo plazo, en lugar de simplemente reaccionar a las crisis continuas. “El verano de 2022, que puede parecer excepcional, será un año promedio en 2050”, dijo.
Los cambios a largo plazo son claros y no son buenos, dijo Rouquet. “Hay un vínculo con el cambio climático y los agricultores lo hemos visto durante varios años. La lluvia cae de otra manera. Llueve fuerte o no llueve en absoluto”.
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