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(CNN) – Casi todo lo relacionado con una secuoya es gigante: puede crecer hasta más de 60 metros de altura y vivir más de 3.000 años. Sin embargo, la huella de la secuoya se está reduciendo, ya que el cambio climático inducido por el hombre amenaza la supervivencia de este árbol ancestral.
Las secuoyas se encontraron una vez en todo el hemisferio norte, pero hoy en día, solo crecen de forma natural en las laderas occidentales de la cordillera sur de Sierra Nevada en California.
Entonces, cuando estalló el incendio del castillo en agosto de 2020 y se fusionó con otro incendio para arrasar más de 174.000 acres durante cuatro meses, la pérdida fue algo que incluso los expertos no creyeron posible: en algún lugar se destruyeron entre 7.500 y 10.600 secuoyas gigantes maduras, según un informe del Servicio de Parques Nacionales, publicado en junio.
Eso es del 10 al 14% de la población mundial de secuoyas maduras, una gran parte de la historia en llamas.
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“Permanecieron durante un par de miles de años antes de la antigua Roma, antes de Cristo”, dijo a CNN Clay Jordan, superintendente de los Parques Nacionales Sequoia & Kings Canyon. “Quiero decir, estos árboles estaban maduros“.
Un turista cerca de secoyas gigantes en el Parque Nacional Sequoia en California, en 2019.
Solo quedan alrededor de 48,000 acres de secuoyas en el mundo, y los árboles ahora enfrentan las amenazas del cambio climático provocado por el hombre de varias maneras.
Los científicos dicen que el cambio climático está haciendo que los incendios forestales sean más frecuentes e intensos. Los incendios de junio de este año en los estados occidentales hubieran sido “virtualmente imposibles” sin el cambio climático provocado por el hombre, según un análisis de más de dos docenas de científicos del proyecto World Weather Attribution.
El incendio del castillo el año pasado fue iniciado por un rayo, pero eso no significa que el cambio climático no sea el culpable: una sequía severa y prolongada en California dejó la vegetación extremadamente seca, convirtiéndola en leña, permitiendo que los incendios se quemen más calientes aquí. y más.
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De izquierda a derecha, Rebecca Paterson, Superintendente Clay Jordan y Christy Brigham de los Parques Nacionales Sequoia & King Canyons cerca de las secuoyas gigantes monarca.
Sam Hodder, presidente y director ejecutivo de Save the Redwoods League, una organización sin fines de lucro dedicada a proteger las secoyas costeras y las secuoyas gigantes, explicó que la amenaza se ve agravada por los escarabajos de la corteza de cedro, que prosperan en condiciones más secas.
“Una secuoya gigante que fue debilitada por la sequía fue luego sujeta a impactos por el escarabajo de la corteza, que luego debilitó aún más el árbol y lo hizo más susceptible a la mortalidad por fuego”, dijo.
Hodder describió el incendio del castillo como algo que no se había presenciado durante cientos, si no miles, de años.
“Esta fue la primera vez que el fuego se volvió lo suficientemente grande y caliente como para entrar en las copas de múltiples secuoyas gigantes y matarlas”, dijo.
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Las secuoyas han sobrevivido a muchas sequías antes, e incluso las que se salvaron del incendio del castillo muestran claros signos de estrés. Christy Brigham, jefa de gestión de recursos y ciencia de los Parques Nacionales Sequoia & Kings Canyon, dijo que los árboles estaban perdiendo sus agujas porque está demasiado seco.
Los árboles se han recuperado de sequías anteriores, dijo Brigham, “pero si el cambio climático continúa y las sequías se vuelven más severas, es posible que no puedan sobrevivir“. ella dijo.
Para saber a qué han sobrevivido estos árboles, los investigadores recurren a la dendrocronología, la ciencia del estudio de los anillos de los árboles, a la que Clay Jordan se refiere como los “diarios” de las secuoyas.
Los biólogos pueden observar esos anillos y determinar cuándo podrían haber sido afectados por incendios o períodos de sequía. A veces arrojan luz sobre cómo los humanos los han amenazado.
“Sabemos que, en promedio, un bosque sano experimentaría incendios con rayos cada 10 a 20 años y esos incendios serían de baja intensidad y ayudarían a quemar esos combustibles excesivos; mantener el bosque a un nivel lo suficientemente delgado para que el bosque podría prosperar “, dijo Jordan.
Una serie de medidas de represión que han tomado las autoridades para reducir los incendios forestales en algunos casos ha empeorado las cosas. Los bosques, naturalmente, necesitan quemarse hasta cierto punto, por lo general a menor intensidad que ahora. Esos incendios menos poderosos queman lo suficiente como para que los bosques sean menos susceptibles a incendios más intensos.
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“Ahora esos incendios arden lo suficiente como para que puedan pasar por encima de las gruesas cortezas y llegar a las copas de estas secuoyas gigantes, donde son vulnerables”, dijo Jordan, y señaló que los incendios ahora arden a intensidades mucho más altas de lo que históricamente lo hacían.
“Palillos quemados”
Cuándo Brigham y sus colegas visitaron el sitio del incendio del castillo después de que se detuvo, descubrieron una escena de tal falta de vida que ella la describió como un “paisaje lunar”.
“No había plántulas. No había agujas. Casi no había conos. Todo había sido incinerado, las marquesinas enteras. Era un campo de los mondadientes quemados más grandes del mundo”, dijo.
Dos secuoyas gigantes se encuentran hombro con hombro en Alder Creek Grove, más de 500 acres comprados por Save the Redwoods League en 2019.
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A un par de horas en automóvil se encuentra Alder Creek Grove, aproximadamente 540 acres comprados por Save the Redwoods League a fines de 2019. El día que visitó CNN, el cielo estaba lleno de humo y blanco, mientras otro incendio forestal ardía en la región. Entre los árboles carbonizados y deformes, algunas de las secuoyas gigantes que antes dominaban se habían reducido a agujas cortas y delgadas.
“Parados aquí, tenemos al menos una docena de secuoyas gigantes muertas. Estos árboles tenían entre 1.500 y 3.000 años”, dijo Tim Borden, gerente de restauración y administración de secuoyas de Save the Redwoods League. “Su tasa de mortalidad anual para estos árboles era inferior al 0,1% y, por lo tanto, en un año, en 2020, ¿podemos ver del 10 al 14% del total de secuoyas gigantes vivas muertas en un año, en un incendio? No hay nada para comparar eso “.
Una secuoya gigante fue “decapitada”, con el tronco superior y las ramas esparcidas en su base en un montón enredado en Alder Creek Grove.
Pero parcheado entre los picos y valles de las montañas de Sierra Nevada, hay pequeños retoños de esperanza. Abajo de la cresta cerca de donde las secuoyas monarca, que son los árboles más viejos, se quemaron, en un área donde el fuego no fue tan intenso, una alfombra de nueva vida ha echado raíces.
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Eso es porque después de incendios de menor intensidad, las secuoyas pueden abrir sus conos y comenzar a germinar, explicó Hodder.
Y también hay esperanza de que la gente valore estos árboles, y toda la biodiversidad del planeta, lo suficiente como para influir en sus gobiernos para que tomen medidas más audaces sobre la crisis climática detrás de las luchas de las secuoyas.
Los pequeños retoños de secuoya que surgieron después del incendio del castillo ofrecen esperanza para el futuro del árbol.
Durante la visita de CNN al Parque Nacional de las Secuoyas, los escolares y las familias subieron por la sinuosa carretera para ver el árbol más grande del mundo, por volumen. El árbol General Sherman es impresionante, una gloriosa secuoya monarca que mide más de 275 pies de alto y 36 pies de ancho. Tiene más de 2.300 años.
Sin una respuesta urgente a la crisis climática y una mejora en el mantenimiento de los bosques, este árbol, que ha vivido el ascenso y la caída de civilizaciones enteras, podría perderse en un solo incendio, como miles de otros en este bosque.
“Se encuentran entre las especies vivas más raras, más antiguas y más grandes del mundo”, dijo Hodder.
“No tenemos un momento que perder para preparar estos bosques para nuestra nueva realidad”.
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