El secreto de la rapidez con que el pez payaso obtiene sus rayas es revelado por un estudio más reciente

(CNN) – Con su vibrante color naranja y rayas blancas, también conocidas como barras, el pez payaso se encuentra entre las criaturas marinas más emblemáticas. Pero, ¿cómo desarrolla Nemo su aspecto distintivo? Los científicos están aprendiendo más sobre ese proceso.

La velocidad a la que un pez payaso desarrolla sus barras blancas está relacionada con la especie de anémona marina en la que decide vivir, según un nuevo estudio publicado el lunes en PNAS.

El pez payaso vive simbióticamente con cualquiera de las dos especies de anémona de mar: Heteractis magnifica, también conocida como la magnífica anémona de mar, caracterizada por tentáculos más largos y fluidos, y Stichodactyla gigantea, o anémona gigante de alfombra, una variedad más tóxica con tentáculos más cortos.

Al observar el pez payaso de la especie Amphiprion percula en la bahía de Kimbe, Papua Nueva Guinea, los científicos notaron que el pez payaso que vive en anémonas gigantes de alfombra desarrollaría sus barras blancas más rápidamente que el pez payaso que vive en magníficas anémonas de mar.

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Los análisis de laboratorio sobre el pez payaso salvaje encontraron que los que viven en las anémonas gigantes de la alfombra exhibían un nivel más alto de hormonas tiroideas y de un gen llamado duox, que tiene un papel importante en la formación de hormonas tiroideas.

Ya se sabía que una especie de pez payaso estrechamente relacionada, Amphiprion ocellaris, desarrolla sus barras blancas durante el proceso de metamorfosis, cuando las hormonas tiroideas son responsables de una variedad de cambios morfológicos a medida que las larvas se transforman en peces juveniles. Con esto en mente, los investigadores de este último estudio analizaron si la velocidad a la que se desarrollaron las barras estaba relacionada con el nivel de hormonas tiroideas.

Al exponer al pez payaso A. ocellaris a diferentes dosis de hormonas tiroideas y a sustancias químicas que bloquean las hormonas tiroideas, los científicos encontraron una conexión entre niveles hormonales más altos y una formación más rápida de las barras blancas. El equipo de investigación también demostró que los peces payaso expuestos a sustancias químicas que bloquean la hormona tiroidea desarrollaron barras más translúcidas y tenían una coloración naranja disminuida, según el estudio.

Encontrar pruebas de que los niveles de hormona tiroidea controlan la tasa de formación de barras blancas tanto en el laboratorio como en la naturaleza fue “un gran momento”, dijo el coautor del estudio Vincent Laudet, profesor que dirige la unidad Marine Eco-Evo-Devo en el Instituto de Okinawa de la Universidad de Posgrado en Ciencia y Tecnología de Japón y la Academia Sinica de Taiwán.

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“La importancia del resultado es mostrar cómo las hormonas pueden cambiar el desarrollo de un organismo de acuerdo con los cambios ambientales”, explicó Laudet.

“Esto se llama plasticidad fenotípica y no hay muchos casos en los que sepamos cómo funciona”, agregó.

Nemo, la anémona y muchas preguntas abiertas

Los peces payaso viven en anémonas de mar para protegerse, según Laudet. Las anémonas “tienen tentáculos punzantes que pueden matar a otros peces, pero no al pez payaso”, explicó.

Todavía no está claro cómo los peces payaso evitan desencadenar tentáculos de anémona de mar, o cómo eligen entre especies de anémona de mar.

Tampoco sabemos todavía por qué los peces payaso que viven en anémonas gigantes de alfombra presentan niveles más altos de hormonas tiroideas que los que no lo hacen. Eso, según Laudet, podría tener algo que ver con la adaptación al entorno más duro que presenta esa especie de anémona, que es más tóxica que la magnífica anémona de mar y con tentáculos más cortos, proporcionando menos refugio.

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Laudet cree que es posible que diferentes niveles de hormona tiroidea también puedan afectar otros factores en la vida del pez payaso, como la inmunidad, el metabolismo y el apetito.

“El problema es que tenemos una comprensión muy pobre del entorno del pez payaso dentro de su anémona de mar. Probablemente sean sensibles a cosas que para nosotros son invisibles”, dijo Laudet.

“Mi sueño sería poder sentir como un pez payaso para apreciar mejor la diferencia entre las dos especies de anémona de mar. ¡Estoy convencido de que para ellos es enorme!” Añadió Laudet.

Pauline Salis, primera autora del estudio e investigadora postdoctoral en el Observatoire Océanologique de Banyuls-sur-Mer, Sorbonne Université Paris y el Centro Nacional Francés de Investigación Científica, habló con CNN sobre cómo los enfoques complementarios entre los investigadores beneficiaron el estudio, que tomó cuatro años para completar.

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Si bien Laudet está interesado en el papel de las hormonas tiroideas en la ecología y la evolución, Salis estudió cómo las células interactúan durante el desarrollo para dar forma al tejido. “Lo que más me interesa es comprender cómo se forman los patrones de color”, explicó Salis por correo electrónico.

Salis le dijo a CNN que observar peces payaso en acuarios es fascinante.

“Es una locura ver cómo cada pez payaso tiene su propio comportamiento. Mientras que algunos son muy curiosos, otros son muy agresivos”, explicó.

Mientras los científicos continúan investigando preguntas abiertas sobre el pez payaso y su entorno, Salis espera con interés las observaciones en el campo para comprender mejor a esta carismática criatura marina.