(CNN) – Una mina de carbón en una parte remota de Rusia está arrojando enormes cantidades de un gas de efecto invernadero muy potente en lo que se ha descrito como la “mayor” fuga de metano jamás detectada desde una sola instalación.
La mina Raspadskya en la región de Kemerovo, en el sur de Rusia, está liberando casi 90 toneladas de metano cada hora, según nuevos datos de GHGSat, una empresa que utiliza satélites para monitorear las fugas de metano desde el espacio.
La compañía dijo que detectó 13 penachos de metano distintos durante un pase por satélite el 14 de enero de 2022 y observó más penachos en fechas posteriores.
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Stephane Germain, fundador y presidente de GHGSat, dijo a CNN el miércoles que la filtración del 14 de enero no fue un incidente único: la compañía ha detectado filtraciones consistentes de la instalación a lo largo de los últimos cinco meses.
“Encontramos grandes filtraciones en todo el mundo, pero esta se destacó”, dijo, y agregó que era la mayor filtración jamás registrada y rastreada hasta su fuente.
GHGSat dijo que si la emisión continuaba al mismo ritmo durante un año, la mina emitiría más de 764.000 toneladas de metano, lo que equivale a la cantidad de gas natural necesaria para alimentar 2,4 millones de hogares durante un año.
Raspadskaya, la empresa que opera la mina, no respondió inmediatamente a la solicitud de comentarios de CNN.
Después del dióxido de carbono, el metano es el segundo mayor contribuyente al cambio climático causado por los seres humanos.
El metano es el componente principal del gas natural que se utiliza para calentar hogares y cocinar, y puede filtrarse de las minas de carbón, la perforación de petróleo y gas, así como de los oleoductos que transportan combustibles fósiles. También proviene de los vertederos y la agricultura, siendo las vacas eructadoras una de sus mayores fuentes.
Durante mucho tiempo, el metano se pasó por alto como un problema, porque sus emisiones totales son significativamente más bajas que las del CO2.
Sin embargo, el gas tiene aproximadamente 80 veces más potencia de calentamiento a corto plazo que el CO2 y, según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas, la concentración de metano en la atmósfera es más alta ahora que en cualquier otro momento en al menos 800.000 años.
“Para verlo de otra manera, el metano es la victoria rápida del mundo”, dijo Germain. “Si podemos encontrar las fuentes de metano en todo el mundo, puede tener un impacto a corto plazo muy grande en el cambio climático. Y es por eso que es tan importante para nosotros encontrar las fuentes y luego trabajar con los operadores y con los reguladores para encontrar formas de reducir esas emisiones”.
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El metano es difícil de detectar porque es invisible e inodoro. GHGSat está utilizando seis satélites con espectrómetros de alta resolución que hacen visible el metano y pueden identificar la fuente exacta de las fugas.
“Cada gas en la atmósfera absorbe la luz a una longitud de onda específica, cada gas tiene una ‘huella espectral’ y el espectrómetro busca esas huellas dactilares“, explicó Germain.
Dijo que la filtración en Rusia encaja en una tendencia más amplia que la empresa está viendo en todo el mundo.
“Las emisiones de la minería del carbón han aumentado significativamente en el último año. Lo hemos visto en China. Lo hemos visto en Rusia. Lo hemos visto en los Estados Unidos. Hemos visto que en Australia, y tan sistemáticamente, para nosotros, esto indica que ha habido un aumento en la producción de carbón”, dijo.
Un acuerdo para reducir el uso de carbón fue un punto importante de controversia en la cumbre climática de la COP26 en Glasgow el año pasado, y los países finalmente acordaron “reducción gradual” del consumo como parte de sus esfuerzos para mantener los aumentos de la temperatura global lo más cerca posible de 1,5 grados centígrados.
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Germain dijo que el aumento de la producción de carbón se correlaciona con el aumento de los precios del gas.
“Los países que tienen los recursos de carbón probablemente estén muy interesados en tener fuentes alternativas de energía que sean de menor costo que lo que el gas está costando actualmente. Eso es lo que creemos que estamos viendo y, francamente, es muy desafortunado“, dijo.
GHGSat dijo que la gran liberación de metano de la mina Raspadskya podría ser intencional y estar relacionada con la seguridad en la mina. Explicó que el metano es un subproducto inevitable de la minería, con bolsas de gas liberadas durante el proceso de extracción.
Una gran acumulación de metano en túneles subterráneos podría ser extremadamente peligrosa porque el metano es explosivo. Los mineros en el sitio de Raspadskaya han sufrido anteriormente consecuencias mortales; en 2010, una explosión de gas en la mina mató a más de 60 personas.
Con el planeta acercándose rápidamente a 1,5 grados de calentamiento por encima de los niveles preindustriales, los científicos han advertido que el metano atmosférico debe reducirse rápidamente. Los 1,5 grados se han identificado como un umbral crítico y mantener el calentamiento lo más cerca posible de este punto es el objetivo clave del histórico acuerdo climático de París.
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