Revista Nature: La producción de petróleo y gas está contribuyendo al calentamiento global más de lo que se pensaba

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Entre los gases de efecto invernadero, el dióxido de carbono (CO2) es el contribuyente más importante al calentamiento global y, por lo tanto, el enemigo público número 1 cuando se trata de detener la crisis climática. Pero el metano, el componente principal del gas natural y un gas que atrapa el calor aún más efectivo, es el segundo más cercano.

Los científicos dicían que el metano atmosférico ahora es responsable de aproximadamente el 25% del calentamiento causado por los humanos que vemos hoy. Ahora, un nuevo estudio encuentra que las emisiones de metano de los combustibles fósiles son entre un 25% y un 40% más grandes de lo que la investigación anterior había estimado, revelando que la producción de petróleo y gas está contribuyendo mucho más al calentamiento del planeta de lo que se pensaba.

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“Esto muestra una gran brecha en lo que pensamos que se estaba emitiendo, y lo que probablemente se está emitiendo”, dijo Benjamin Hmiel, un asociado postdoctoral en la Universidad de Rochester y autor principal del estudio. “Entonces, si hay una porción mayor del pastel (de las emisiones globales de metano) bajo nuestra agencia humana, eso significa que tenemos control sobre esas emisiones“.

El estudio, publicado el miércoles en la revista científica Nature, arroja nueva luz sobre cuánta producción y uso de combustibles fósiles está cambiando la atmósfera y, a su vez, está calentando el planeta. Pero los autores dicen que los hallazgos no son todas malas noticias.

Dado que sabemos de dónde viene el metano, dicen que podemos tomar medidas para reducir las emisiones que están calentando el planeta. Sin embargo, el gobierno de Donald Trump propone flexibilizar las regulaciones sobre metano que ya no requerirían que la industria monitoree y detenga las fugas.

Difícil de rastrear

Las fuentes de metano son notoriamente difíciles de rastrear. El metano en la atmósfera terrestre proviene de una amplia variedad de fuentes, pero se puede dividir en dos categorías: biológico y fósil. El metano biológico se libera por la descomposición de plantas y animales en ambientes como los humedales, pero también por la actividad humana como la ganadería, los vertederos y los arrozales. El metano fósil, mientras tanto, puede filtrarse naturalmente desde el subsuelo, o puede ser liberado al aire por extracción humana de petróleo y gas.

Hmiel dice que las concentraciones de metano en nuestra atmósfera se han disparado en aproximadamente un 150% en aproximadamente dos siglos desde la Revolución Industrial. El desafío para los investigadores fue determinar cuánto de ese aumento se debe a la producción humana de petróleo y gas.

“Comprendemos muy bien cuánto han aumentado las concentraciones de metano en la atmósfera“, dijo Vasilii Petrenko, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Rochester y el investigador principal del estudio. “Pero es difícil rastrear de dónde provienen los aumentos por varias razones“.

Para resolver el rompecabezas, los científicos buscaron pistas en antiguas burbujas de aire atrapadas en la capa de hielo de Groenlandia. Al medir la presencia de carbono 14, un isótopo radioactivo raro, en las muestras de aire, los científicos pudieron determinar los niveles históricos naturales de metano fósil. Sus hallazgos mostraron que los niveles de metano fósil que ocurren naturalmente son en realidad aproximadamente 10 veces más bajos que lo que la investigación anterior había demostrado.

A partir de ahí, los científicos pudieron deducir cuánto del metano en nuestra atmósfera hoy en día proviene de la extracción de combustibles fósiles por parte de los humanos, que según el estudio es entre un 25% y un 40% más de lo que se pensaba anteriormente. En total, los científicos dicen que sus hallazgos muestran que la producción de petróleo y gas representa casi la mitad de todo el metano en nuestro aire que es atribuible a la actividad humana.

El metano tiene un gran impacto en el calentamiento global. No hay tanto metano como dióxido de carbono en nuestra atmósfera, pero puede tener un impacto descomunal en el clima global, especialmente a corto plazo. El metano en el aire se descompone después de aproximadamente nueve años, pero el gas es increíblemente efectivo para atrapar el calor: una molécula de metano tiene un potencial de calentamiento global que es 20 veces mayor que el dióxido de carbono .

“El metano es particularmente importante ya que tratamos de reducir la tasa de cambio climático porque es un fuerte gas de efecto invernadero en un corto período de tiempo”, dijo Denise Mauzerall, profesora de ingeniería ambiental en la Universidad de Princeton, que ha estudiado las fugas de metano de petróleo y gas abandonados. pozos y plataformas en alta mar.

El metano ha estado bajo el microscopio en los últimos años debido a la creciente demanda mundial de gas natural, que está reemplazando al carbón en muchas partes del mundo como combustible para generar electricidad y calentar hogares. El gas natural ha sido catalogado como un “combustible puente” entre el carbón y las fuentes de energía renovables por su supuesto menor impacto ambiental.

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Y aunque la quema de gas natural produce mucho menos dióxido de carbono que la generación de energía a carbón, las emisiones de metano asociadas con la producción de gas natural son un problema grave para el planeta. Ha habido varios informes en los últimos años que sugieren que grandes cantidades de emisiones de metano de la actividad de petróleo y gas se están filtrando en el aire sin contabilizar.

El año pasado, un informe encontró que una explosión en 2018 en una plataforma de gas natural en Ohio probablemente liberó tanto metano en 20 días como lo hacen muchos países en un año entero. Una investigación reciente del New York Times también descubrió que se están liberando grandes cantidades de metano de las instalaciones de petróleo y gas en los Estados Unidos y descubrió que incluso algunas instalaciones abandonadas continúan goteando mucho después de que están fuera de uso.