(CNN) – Es posible que no se gane la batalla contra la bolsa de plástico de un solo uso, pero definitivamente está en marcha.
Existen restricciones sobre su uso en casi una docena de estados de EE. UU. y en muchos otros países del mundo. Y en muchos casos, estos esfuerzos han tenido éxito en la eliminación de nuevas ventas de bolsas de plástico finas y tenues que flotan en los árboles, obstruyen las vías fluviales, sanguijuelas de microplásticos en el suelo y el agua y dañan la vida marina. (Por supuesto, estas restricciones no abordan las bolsas de plástico que ya existen y que tardarán siglos en descomponerse).
Pero esta especie de historia de éxito ambiental enmascara otro problema.
Muchos de nosotros nos estamos ahogando en bolsas reutilizables, bolsas de tela o bolsas de plástico más gruesas y duraderas, que los minoristas venden a bajo precio o regalan a los clientes como una alternativa aparentemente más ecológica al plástico de un solo uso. (Tengo 15 bolsas de algodón y 12 bolsas de plástico resistentes guardadas en un cajón de la cocina, de las cuales solo algunas ven la luz del día).
Los activistas dicen que estas acumulaciones de bolsas están creando nuevos problemas ambientales, ya que las bolsas reutilizables tienen una huella de carbono mucho mayor que las bolsas de plástico delgadas. Según una estimación sorprendente, una bolsa de algodón debe usarse al menos 7100 veces para que sea una alternativa verdaderamente ecológica a una bolsa de plástico convencional.
La respuesta a cuál es el reemplazo más ecológico para una bolsa de plástico de un solo uso no es sencilla, pero el consejo se reduce a esto: reutilice las bolsas que tenga en casa tantas veces como pueda.
Y aquí hay algunas cosas que debe tener en cuenta cuando vaya al centro comercial o al supermercado.
Consecuencias de las bolsas de plástico
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En algunos casos, las prohibiciones y los límites bien intencionados de los plásticos de un solo uso tienen consecuencias no deseadas.
En Nueva Jersey, la prohibición de este año de las bolsas de papel y plástico de un solo uso ha significado que los servicios de entrega de comestibles hayan cambiado a bolsas resistentes. Sus clientes ahora se quejan de un exceso de bolsas reutilizables y resistentes con las que no saben qué hacer.
En el Reino Unido, donde vivo, la persona promedio ahora compra alrededor de tres bolsas de un solo uso al año, frente a las 140 en 2014, el año anterior a que se aplicara un cargo a las bolsas de un solo uso. Sin embargo, Greenpeace dijo que los supermercados del Reino Unido vendieron en 2019 1580 millones de bolsas de plástico duraderas , conocidas aquí como “bolsas para toda la vida”, equivalentes a 57 por hogar y más de una bolsa por semana. Y esto fue un aumento del 4,5% en comparación con 2018.
Esto sugiere que este modelo, en el que se ofrece una bolsa más pesada para fomentar la reutilización, simplemente no funciona.
“Si las empresas simplemente nos dan bolsas de plástico más gruesas, diría que la política es un fracaso general”, dijo Judith Enck, ex administradora regional de la Agencia de Protección Ambiental y ahora presidenta de Beyond Plastics, una organización sin fines de lucro de EE. UU. que trabaja para acabar con la contaminación causada por por productos de plástico de un solo uso.
Cuando se trata de evaluar el impacto ambiental de una bolsa a lo largo de su vida útil, hay muchas cosas diferentes a tener en cuenta: el material, su peso, el proceso de fabricación y cómo se desecha. Una bolsa de compras de plástico resistente hecha con el mismo material que una bolsa de plástico de un solo uso clásica, pero con el doble de peso tiene el doble de impacto ambiental, a menos que se reutilice más veces, razón por la cual una bolsa de plástico delgada de un solo uso puede parecer benigna, elección basada en su impacto climático.
La clave para las bolsas de plástico resistentes es reutilizarlas fielmente y desecharlas con cuidado para que no terminen como contaminación plástica.
Un informe producido para el Programa Ambiental de las Naciones Unidas en 2020 encontró que una bolsa de polipropileno (PP) gruesa y duradera (a menudo tienen una sensación de tejido) se debe usar aproximadamente de 10 a 20 veces en comparación con una bolsa de plástico de un solo uso, mientras que una más delgada pero aún reutilizable bolsa de polietileno (PE) de cinco a 10 veces.
“Siempre habrá casos en los que olvidemos nuestras bolsas (reutilizables) en casa. Deberíamos tratar de no hacer eso, pero cuando lo hacemos, necesitamos comprar una bolsa. Y si ya tenemos demasiadas bolsas duraderas en casa, sería mejor desde una perspectiva climática, al menos, comprar una bolsa de papel o plástico de un solo uso”, dijo Tomas Ekvall, uno de los autores del informe del PNUMA y profesor adjunto en la Universidad Tecnológica de Chalmers en Suecia.
Sin embargo, enfatizó que la bolsa de plástico de un solo uso personifica la cultura del descarte y eso por sí solo es quizás una razón para evitar su uso.
“Si nos esforzamos por lograr un futuro sostenible con menos mentalidad de comprar y tirar, entonces la bolsa de un solo uso no es muy consistente con esa forma de vida. Entonces, en ese sentido, podría ser razonable tratar de evitarlo, aunque no sea específicamente un beneficio ambiental de esa elección”.
El problema de las bolsas de algodón
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El bolso de algodón se ha convertido en un símbolo de estatus barato para cualquiera, marcas e individuos, que quieran evitar el plástico y mostrar sus credenciales ecológicas.
Pero el algodón es un cultivo intensivo en recursos que requiere mucha agua y utiliza una cantidad sustancial de pesticidas y fertilizantes, que introducen nitratos en la tierra y las vías fluviales y da como resultado la creación de óxido nitroso, un gas de efecto invernadero. Esto significa que su huella ambiental es mayor de lo que mucha gente cree.
Según el informe del PNUMA, una bolsa de algodón debe usarse de 50 a 150 veces para tener un menor impacto en el clima en comparación con una bolsa de plástico de un solo uso.
Un informe de la Agencia Danesa de Protección Ambiental de 2018 sugirió que una bolsa de algodón debe usarse al menos 7100 veces para compensar su impacto ambiental en comparación con una bolsa de plástico clásica de supermercado que se reutiliza una vez como bolsa de basura y luego se incinera. (Si ese algodón es orgánico, la cifra es asombrosa 20 000 veces, y el informe asume un rendimiento más bajo, pero la misma entrada de materias primas).
Ese informe analizó 15 indicadores ambientales diferentes, incluidos el cambio climático, el agotamiento del ozono, la contaminación del aire, el uso del agua y el uso de la tierra. Sin embargo, cuando se centró únicamente en el impacto climático del algodón, sugirió que una bolsa de algodón debería reutilizarse al menos 52 veces, de acuerdo con el informe del PNUMA.
El informe danés es lo que se conoce como evaluación del ciclo de vida, un conjunto de métodos que utilizan los científicos para evaluar los costos ambientales asociados con un producto durante toda su vida útil. El informe del PNUMA revisó 10 evaluaciones del ciclo de vida producidas en varios países diferentes desde 2010. Sin embargo, Ekvall dijo que tal enfoque a menudo se basaba en suposiciones y simplificaciones; y los resultados a menudo variaban mucho.
“Es un problema que los resultados de LCA parezcan fáciles de entender, pero se necesita un experto para comprender cómo se calcularon los resultados y por qué son diferentes”, dijo.
Dijo que es mejor ver las LCA como “una regla general” en lugar de una guía estricta. Además, no tienen en cuenta factores difíciles de medir como los microplásticos, cuyo impacto en la salud humana y animal aún no se comprende, y la basura marina. ¿Cómo, por ejemplo, se cuantifica una ballena muerta con 88 libras de bolsas de plástico en el intestino?
Lo que puedes hacer
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También es importante tener en cuenta que las bolsas de plástico son responsables de una parte importante de la basura, pero juegan un papel muy pequeño en la crisis climática en comparación con otros productos y materias primas, según el informe del PNUMA. Como tal, quizás sea mucho más importante pensar en lo que está poniendo en su bolsa de compras y simplemente consumir menos.
Enck, que ha usado la misma bolsa de algodón durante 20 años, estuvo de acuerdo. “Creo que no debemos permitir que la LCA nos quite el sentido común. El plástico de un solo uso tiene un enorme daño ambiental”.
Enck dijo que donó el exceso de bolsas reutilizables a una despensa o banco de alimentos o, en el caso de las bolsas de algodón, las usó para envolver regalos. También podría tener más sentido hacer un bolso con ropa vieja, sábanas o cortinas, que comprar uno nuevo, sugirió.
Los consumidores podrían alentar a las empresas a prestar bolsas por una tarifa reembolsable, en lugar de venderles a los consumidores (que han olvidado su bolsa reutilizable) bolsas resistentes que no necesitan, dijo Ekvall.
Enck enfatizó que era mejor reutilizar las bolsas de plástico tanto como fuera posible que buscar reciclarlas: los diferentes químicos y tintes utilizados en diferentes plásticos dificultaban notoriamente el reciclaje.
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