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Más de 350 elefantes han muerto en el norte de Botswana en una misteriosa muerte masiva descrita por los científicos como un “desastre de conservación”.
Es la primera vez que ocurre algo de tal magnitud en el Delta del Okavango. Todo empezó en mayo, con 169 individuos muertos a finales de mes. A mediados de junio, el número se había más que duplicado, con el 70% de las muertes agrupadas alrededor de los pozos de agua, según fuentes locales que desean permanecer en el anonimato.
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“Esta es una muerte masiva en un nivel que no se ha visto en mucho, mucho tiempo. Fuera de la sequía, no sé de una muerte que haya sido tan importante “, dijo el Dr. Niall McCann, director de conservación de la organización benéfica con sede en el Reino Unido National Park Rescue.
El gobierno de Botswana aún no ha analizado muestras, por lo que no hay información sobre qué está causando las muertes o si podrían representar un riesgo para la salud humana. Las dos posibilidades principales son envenenamiento o un patógeno desconocido. El ántrax, inicialmente considerado la causa más probable, se ha descartado.
Testigos locales dicen que algunos elefantes fueron vistos caminando en círculos, lo que es una indicación de discapacidad neurológica. “Si miras los cadáveres, algunos de ellos se han caído de bruces, lo que indica que murieron muy rápido. Otros obviamente mueren más lentamente, como los que deambulan. Entonces es muy difícil decir qué es esta toxina”, agregó McCann.
McCann dijo: “Cuando tenemos una muerte masiva de elefantes cerca de la habitación humana en un momento en que la enfermedad de la vida silvestre está en primer plano en la mente de todos, parece extraordinario que el gobierno no haya enviado las muestras a un laboratorio de buena reputación“.
Elefantes de todas las edades y de ambos sexos han estado muriendo, según informes locales. Varios elefantes vivos parecían débiles y demacrados, lo que sugiere que más morirán en las próximas semanas. Es probable que el número real de muertes sea aún mayor porque los cadáveres pueden ser difíciles de detectar, dicen los conservacionistas.
La intoxicación por cianuro, a menudo utilizada por los cazadores furtivos en Zimbabwe, sigue siendo una posibilidad, pero los animales carroñeros no parecen estar muriendo en los cadáveres. Los informes locales dicen que hubo menos buitres en los cadáveres de lo esperado, pero ninguno mostró signos de comportamiento anormal. “No hay precedente para que esto sea un fenómeno natural, pero sin las pruebas adecuadas, nunca se sabrá“, indicó McCann. COVID-19 ha sido mencionado como una posible causa, pero se considera poco probable.
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El Dr. Cyril Taolo, director interino del departamento de vida silvestre y parques nacionales de Botswana, le dijo a The Guardian: “Somos conscientes de los elefantes que están muriendo. De los 350 animales hemos confirmado 280 de esos animales. Todavía estamos en el proceso de confirmar el resto. Enviamos muestras]para pruebas y esperamos los resultados en las próximas dos semanas”
Taolo declinó decir a qué laboratorios habían sido enviados. “Las restricciones de COVID-19 no han ayudado en el transporte de muestras en la región y en todo el mundo. Ahora estamos empezando a salir de eso y es por eso que ahora estamos en condiciones de enviar las muestras a otros laboratorios”.
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