(CNN) – Descarado, resistente y vicioso: así es como los pingüinos de ojos amarillos son descritos con cariño por las personas que pasan sus días trabajando con ellos.
“(Ellos) no son tan lindos y tiernos como parecen”, dice Jason van Zanten, gerente de conservación de Penguin Place en la península de Otago, Nueva Zelanda. “Pueden darte una bofetada muy dura”.
Localmente llamado hoiho, que significa “grito de ruido” en maorí, el pingüino de ojos amarillos es la más grande de las especies de pingüinos que viven y se reproducen en el continente de Nueva Zelanda.
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Pero su población ha disminuido drásticamente en los últimos 30 años debido a las crecientes amenazas de los depredadores, el cambio climático y las enfermedades. “En los últimos 10 años, hemos perdido alrededor de las tres cuartas partes de la población”, dice van Zanten.
Con un estimado de 3.000 individuos maduros que quedan en la naturaleza, es una de las especies de pingüinos más amenazadas del mundo.
Ahora, los conservacionistas se están uniendo para salvar a la especie. Penguin Place, donde trabaja van Zanten, proporciona un lugar para que hoiho descanse y se recupere mientras está cerca, The Wildlife Hospital, Dunedin trata a las personas con lesiones y enfermedades graves.
Estos refugios de pingüinos están corriendo contrarreloj para salvar a la población en rápido declive y dar a los “gritores de ruido” una oportunidad de luchar contra la supervivencia.
Pingüinos en rehabilitación
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Si bien Penguin Place es un refugio para todas las aves enfermas y hambrientas, incluidas otras especies de pingüinos, el hoiho constituye la mayoría de los pacientes que pasan, dice van Zanten.
El centro fue fundado en 1985 cuando el agricultor local Howard McGrouther cercadó alrededor de 150 acres de su tierra para crear una reserva para las ocho parejas reproductoras de pingüinos de ojos amarillos que anidaban en su propiedad.
McGrouther “estableció los huesos del centro de rehabilitación”, y también comenzó a replantar árboles nativos que antes se talaban para la agricultura, dice van Zanten, que comenzó a trabajar en el centro como obrero, cortando hierba y haciendo mantenimiento, y ahora supervisa las operaciones. El centro fue financiado en su totalidad por el turismo hasta la pandemia de Covid-19, cuando tuvo que cerrar al público y se le concedió financiación del gobierno a través del departamento de conservación, dice van Zanten.
El hambre es un gran problema para el hoiho, ya que alrededor del 80 % de los pingüinos llegan al centro con bajo peso, dice van Zanten. La pesca comercial, que ha dado lugar a que algunos pingüinos terminen como captura incidental, ha reducido la disponibilidad de los peces pequeños y calamares de los que se alimentan los pingüinos, y la fluctuación de las temperaturas del mar debido al cambio climático ha alterado la distribución de sus presas.
En Penguin Place, los hoiho se alimentan dos veces al día para ayudar a engordarlos antes de su lanzamiento, dice Jason van Zanten, gerente de conservación de Penguin Place (en la foto). Crédito: CNN
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Los problemas ambientales, como las floraciones de algas tóxicas y la contaminación del agua, han aumentado la presión sobre el hábitat del hoiho, y el aumento de las temperaturas en tierra está amenazando aún más a las especies “gordas y emplumadas”.
“Les gusta que sea un poco más fresco, y con nuestro aumento de las temperaturas, se están estresando mucho más y sobrecalentando”, dice van Zanten.
Una enfermedad misteriosa
Aparte del hambre, muchos hoiho llegan al Penguin Place con enfermedades y lesiones, y ahí es donde interviene The Wildlife Hospital, Dunedin, que se especializa en especies nativas.
En tierra, los hoiho son cazados por mamíferos, incluidos perros, títeres y zorros, que pueden dejarlos a ellos o a sus polluelos gravemente heridos, mientras que en el agua, los tiburones y la barracouta, un pez depredador con dientes afilados, a menudo infligen “leiones horribles”, dice Lisa Argilla, veterinaria senior de vida silvestre y directora del Hospital de Vida Silvestre de Dunedin.
Hoiho suele permanecer en Penguin Place durante unas dos semanas, para descansar, recuperarse y engordar antes de regresar a la naturaleza. Ben Foley / CNN
Oiho también sufre varias enfermedades, como la malaria aviar y la dermatitis, que el hospital puede tratar con antibióticos. Además, la difteria aviar ha devastado la población hoiho en los últimos 20 años: causa lesiones, similares a las úlceras, en la boca del ave y dificulta su alimentación, lo que en última instancia conduce a la inanición.
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Y ahora hay otra enfermedad nueva y desconocida que afecta a los polluelos hoiho. Conocido tentativamente como “pulmón rojo”, la enfermedad causa problemas respiratorios, según Kate McInnes, veterinaria de especies amenazadas del departamento de conservación de Nueva Zelanda.
En el Hospital de Vida Silvestre, Dunedin, las aves heridas y enfermas son tratadas por un equipo de veterinarios dedicados a la vida silvestre, incluida la directora del hospital Lisa Argilla (en la foto). Crédito: CNN
“Si los contraemos a cierta edad, cuando son muy jóvenes, podemos evitar que contraigan esta enfermedad”, dice. Los polluelos son sacados de sus nidos poco después de la eclosión, y se reúnen con sus padres en la naturaleza después de 10 a 14 días.
Para las aves enfermas y heridas, el Hospital de Vida Silvestre las envía a Penguin Place después del tratamiento, donde se recuperan antes de ser dadas de alta de vuelta a la naturaleza, dice Argilla. “Es emocionante para nosotros saber que lo que estamos haciendo en realidad está marcando la diferencia”.
¿Una oportunidad de recuperarse?
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De vuelta en Penguin Place, los hoiho se guardan en pequeños recintos con rocas, bloques de madera y refugios. Se les pone en un programa de alimentación intensiva para engordarlos antes de su liberación y se les alimenta a los peces dos veces al día.
La mayoría de las aves permanecen en el centro durante unas dos semanas antes de ser liberadas en la reserva, donde pueden aparearse y anidar, dice van Zanten, y añade que “cuanto más estén en la naturaleza, mejor para ellas”.
Como la única especie solitaria de pingüino del mundo, los hoiho son antisociales y no les gusta anidar a la vista de sus vecinos, a veces incluso abandonando sus huevos si ven otro pingüino, dice van Zanten. Para que se sientan más seguros, Penguin Place ha esparcido pequeñas casas de madera con marco en A por toda la reserva, escondidas bajo la sombra de árboles y arbustos cerca de la playa.
Penguin Place ofrece recorridos por la reserva a los visitantes a través de túneles camuflados y perforados a mano, para que los turistas puedan ver el hoiho en su hábitat natural sin molestarlos. Ben Foley / CNN
Si bien siempre existe el riesgo de eliminar animales de la naturaleza, McInnes dice que es necesario un enfoque práctico para la conservación: “Si no interferimos, un gran número de esos polluelos morirán”. Anticipa un aumento de las parejas reproductoras que regresan a la playa durante uno o dos años, como resultado de las intervenciones.
Y van Zanten es optimista de que la especie puede recuperarse. Penguin Place cuenta con una tasa de éxito extremadamente alta: más del 95 % de las 200 a 300 aves que llegan al centro cada año son liberadas de vuelta a la naturaleza, dice. El año pasado, el centro logró una mejor marca personal, con el 99 % de las aves liberadas, dando esperanza a esta ave en peligro crítico.
“El trabajo que estamos haciendo es absolutamente crítico para estos (penguinos) y su supervivencia aquí en el continente”, dice van Zanten.
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