En un giro inquietante en el delicado equilibrio de la vida en la Antártida, se ha registrado un récord de extensión de hielo marino en la región durante la primavera de 2022, que persistió durante todo el año. Sin embargo, a medida que avanzaba el año, se observó un alarmante declive en la extensión del hielo marino en la región del Mar de Bellingshausen, al oeste de la Península Antártica. Esta pérdida ha impactado profundamente a una especie icónica y emblemática de la Antártida: el pingüino emperador (Aptenodytes forsteri).
Investigadores han documentado evidencia contundente de que la pérdida temprana de hielo marino ha impactado drásticamente en la reproducción exitosa de los pingüinos emperador en esta región. Utilizando imágenes satelitales de Sentinel2, científicos han identificado una correlación directa entre la ruptura del hielo marino y el fracaso reproductivo en la mayoría de las colonias de pingüinos emperador que habitan en el Mar de Bellingshausen.
Imágenes Sentinel2 de las cinco colonias en 2022 que muestran la extensión progresiva del hielo marino a lo largo de la temporada de cría y emplumamiento.
En una región donde las colonias de pingüinos emperador dependen crucialmente del hielo marino estable y firme para reproducirse, mudar y alimentarse, la pérdida temprana de hielo ha tenido un impacto devastador en su ciclo de vida.
La mayoría de las colonias en la región experimentaron una ruptura prematura del hielo marino antes del período de emplumamiento de 2022. Esto resultó en un fracaso reproductivo casi total en esas colonias, ya que los polluelos de pingüino emperador no desarrollan plumas impermeables hasta después de emplumar.
Efectos del cambio climático
Los pingüinos emperador, considerados un símbolo icónico de la Antártida, se encuentran ahora amenazados por los efectos del cambio climático. Varios estudios han demostrado una relación directa entre la pérdida de hielo marino impulsada por el cambio climático y la demografía de esta especie.
Colonias de pingüinos emperador en el centro y este del mar de Bellingshausen.
Los esfuerzos para predecir las tendencias de población de los pingüinos emperador muestran un panorama sombrío si las tasas actuales de calentamiento persisten, lo que podría llevar a la casi extinción del 90% de las colonias para fines de este siglo.
El abandono de algunas colonias debido a la falta de acceso causado por la ruptura del hielo marino resalta la vulnerabilidad de estas aves ante los cambios en su hábitat.
A pesar de los esfuerzos de conservación y protección implementados en respuesta a las disminuciones de población previstas, los pingüinos emperador enfrentan una lucha contra el tiempo en medio de la pérdida proyectada de hielo marino. La falta de éxito en la Reunión Consultiva del Tratado Antártico para proporcionar medidas adicionales de protección subraya la complejidad de abordar este desafío global.
Las áreas azules en el mapa muestran anomalías positivas del hielo marino, las rojas muestran anomalías negativas. Aunque la mayor parte del continente ha experimentado una extensión negativa del hielo marino, la zona del mar de Bellingshausen se ha visto especialmente afectada, con una pérdida de hielo de hasta el 100% en la región. Crédito: C3S/ECMWF.
La situación es particularmente preocupante para las cinco colonias de pingüinos emperador ubicadas en el Mar de Bellingshausen. Estas colonias, que van desde la isla Rothschild hasta Pfrogner Point, han experimentado pérdidas significativas de hielo marino en 2022.
La investigación fue publicada en la revista Nature.
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