(CNN) En el Santuario de Vida Silvestre de Libassa en Liberia, África Occidental, Juty Deh Jr está alimentando leche con biberón a un pangolín bebé huérfano. Se cree que estas pequeñas criaturas escamosas son el mamífero más traficado del mundo.
Los pangolines se encuentran en toda África y Asia, pero las ocho especies están en riesgo de extinción, asesinadas por su carne y por su uso en medicina tradicional. En Liberia, se les conoce comúnmente como “ositos de hormigas” debido a su dieta muy particular de hormigas y termitas, y este santuario es un refugio para ellos.
“Desde que empecé a trabajar con Libassa Wildlife Sanctuary, siento que los animales son parte de mí“, dice Deh Jr a CNN. “Así que cada vez que veo a alguien lastimando (un) animal, siento que me está lastimando personalmente”.
Deh Jr se unió al santuario cuando abrió hace cinco años y dice que en ese tiempo ha atendido a más de 70 pangolines, la mayoría de los cuales fueron traídos aquí por la Autoridad de Desarrollo Forestal de Liberia después de ser confiscados, entregados o huérfanos como resultado del comercio de carne de animales silvestres.
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Liberia es el país más boscoso de África Occidental, con más de dos tercios de su masa terrestre que comprende bosques. Ricos en fauna y flora, estos bosques forman parte del punto caliente de biodiversidad “Bosques de Guinea de África Occidental”, que, según un informe de USAID de 2018, contiene una cuarta parte de todas las especies de mamíferos que se encuentran en el continente, incluidas 30 especies de primates y tres de las ocho especies de pangolines del mundo.
Muchas personas también viven en zonas boscosas. En Liberia, hay una larga historia de consumo de carne de animales silvestres, desde primates hasta civetas (un mamífero parecido a un gato), y el pangolín se considera un manjar. Deh Jr creció comiendo el animal, algo de lo que hoy se avergüenza. “Como niño que vive con tus padres, no tienes otra opción, porque no puedes proporcionarte comida a ti mismo“, explica. “Así que incluso si no quieres comer carne de animales silvestres, solo tienes que hacerlo”.
Un comercio internacional
Pero en los últimos años ha surgido otra amenaza para los pangolines locales. Susan Wiper, directora del Santuario de Vida Silvestre de Libassa, dice que algunas personas están matando al animal para suministrar demanda de China y Vietnam, donde sus escamas se utilizan en la medicina tradicional.
Entre 2014 y 2018, el número de envíos de pangolín incautados en todo el mundo se multiplicó por diez, según un informe de 2020 de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito. La mayoría de las incautaciones se produjeron en Asia, y los animales procedían en gran medida de África. Uganda y Togo fueron las mayores fuentes de pangolines, y el informe señala que recientemente se han producido grandes incautaciones en Costa de Marfil, que involucraron a Liberia como país de origen. Antes de 2009, la mayoría de las escalas de pangolín se originaban en Asia, y el informe señalaba que el crecimiento de las importaciones africanas podría deberse a una disminución de las poblaciones asiáticas.
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Mientras que el WWF estima que a nivel mundial más de un millón de pangolines han sido cazados furtivamente en la última década, Wiper dice que es difícil obtener estadísticas exactas. “Nadie tiene ni idea de las cifras en Liberia, así que cada pangolín que va es realmente un desastre“, añade.
Un pangolín que se alimenta con una botella en el santuario.
Su armadura escamosa los protege de casi todos los depredadores, excepto uno. “Los Pangolins no tienen enemigos naturales, excepto los humanos”, dice Deh Jr. “Si se asustan, ruedan en una bola y ningún otro animal puede moverse a través de las escamas. Pero (eso) también hace que sea fácil para los humanos simplemente recogerlo y hacer lo que queramos hacer con él”.
El comercio comercial de estos animales ha sido prohibido internacionalmente y en 2016 el gobierno de Liberia introdujo una ley que ilegalizó la caza, compra, venta, captura, transporte o come especies protegidas, que incluye pangolines. Pero hacer cumplir esta ley sigue siendo un desafío. Wiper explica que muchas personas simplemente no saben que existe y dice que la educación y la sensibilización desempeñan un papel fundamental en el futuro de la conservación en Liberia.
Sin embargo, sigue teniendo la esperanza de que las cosas estén cambiando. Dice que la Autoridad de Desarrollo Forestal de Liberia está desempeñando un papel cada vez más activo en la confiscación de especies protegidas que han sido extraídas de la naturaleza.
En los últimos cuatro años, Wiper dice que el santuario ha acogido a casi 600 animales, desde pangolines hasta cocodrilos enanos, monos y otros. Dice que el objetivo principal es rehabilitar y devolver tanta vida silvestre liberiana al bosque como puedan.
Para Deh Jr, hay pocas recompensas mayores que esta. “Al volver a ponerlo en la naturaleza, en realidad te sientes orgulloso”, dice. “Sientes que estás avanzando porque realmente estás salvando pequeños animales”.
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