(CNN) – Lahore se ha convertido en la última megaciudad en cerrar mientras la contaminación asfixia amplias zonas del sur de Asia, donde casi 50 millones de personas han estado respirando aire tóxico durante casi una semana.
La segunda ciudad más poblada de Pakistán, con más de 13 millones de habitantes, cerró escuelas y parques públicos, centros comerciales y oficinas después de que el índice de calidad del aire (ICA) esta semana aumentara a más de 400, según IQAir. La empresa suiza de seguimiento aéreo considera esa cifra “peligrosa”.
Las autoridades de la provincia paquistaní de Punjab han impuesto una “emergencia ambiental y sanitaria” en tres ciudades –Gujranwala y Hafizabad además de Lahore– hasta que la situación mejore, dijo esta semana su primer ministro Mohsin Naqvi. Las tres ciudades combinadas representan más de 15 millones de personas.
“Habrá un movimiento limitado de personas hacia y desde estas áreas en transporte público y privado”, dijo el martes un comunicado de la oficina de Naqvi.
Los viajeros recorren una calle muy transitada en medio de condiciones de smog en Lahore el 7 de noviembre de 2023. Crédito: Arif Ali/AFP/Getty Images.
El gobierno de Naqvi también ha restringido la reunión de más de cuatro personas en un mismo lugar.
El aumento de la contaminación en Pakistán se produce después de que la vecina India viera cómo el smog cubrió su capital, Nueva Delhi, la semana pasada, cuando las temperaturas más frías atraparon partículas contaminantes, creando una neblina tóxica que alcanzó niveles peligrosos.
Tradicionalmente, hacia el final del año después de la cosecha de invierno, millones de agricultores limpian los rastrojos de arroz sobrantes prendiendo fuego a los campos para prepararlos para la próxima cosecha de trigo. Esto, junto con la contaminación vehicular e industrial, ha creado grandes cantidades de smog en los estados de Haryana, Punjab, Uttar Pradesh y Nueva Delhi, en el norte de la India.
La Corte Suprema de la India ordenó esta semana a las autoridades de los estados circundantes a Nueva Delhi que impidieran a los agricultores quemar los restos de cultivos, al tiempo que prohibió el uso de petardos en todo el país antes del próximo festival de Diwali este fin de semana.
El tribunal ha emitido órdenes similares a lo largo de los años con un efecto mínimo.
Otras ciudades indias importantes, incluidas Calcuta y Mumbai, también figuraron esta semana en la lista de IQAir de las 20 ciudades más contaminadas del mundo, con niveles de contaminación que fluctúan entre “peligrosos” y “insalubres”.
Las autoridades locales se han apresurado a implementar medidas para aliviar la contaminación, desde restringir la circulación de vehículos en las carreteras, rociar agua en las aceras y prohibir construcciones no esenciales para reducir el polvo.
El templo de Akshardham se ve en medio de fuertes condiciones de smog en Nueva Delhi el 9 de noviembre de 2023. Crédito: Arun Sankar/AFP/Getty Images.
Dhaka, la capital de Bangladesh, que tiene una población de más de 10 millones de personas, también figura en la lista de IQAir de las ciudades más contaminadas, con un ICA que alcanzó el viernes 222, una cifra considerada “muy insalubre” según la compañía. .
Los niveles de PM2,5 en todas estas ciudades superan con creces el límite de la Organización Mundial de la Salud e ilustran una creciente preocupación por los países del sur de Asia a medida que experimentan rápidas industrializaciones y auges demográficos que están alimentando los niveles de contaminación.
Las partículas PM 2,5 incluyen contaminantes como sulfatos, nitratos y carbón negro, cuya exposición puede afectar las funciones cognitivas e inmunes de las personas. También están relacionados con trastornos pulmonares y cardíacos.
Los grupos ambientalistas y los responsables políticos han pedido durante mucho tiempo soluciones más efectivas para gestionar el crecimiento demográfico, diciendo que las medidas actuales como restringir el transporte y detener la construcción hacen poca diferencia en el largo plazo.
Los efectos del empeoramiento del aire ya son visibles en algunas partes de la India.
Los viajeros recorren el puente Signature en medio de fuertes condiciones de smog en Nueva Delhi el 9 de noviembre de 2023. Crédito: Arun Sankar/AFP/Getty Images.
Según un estudio de 2021 del Instituto de Política Energética de la Universidad de Chicago (EPIC), el aire contaminado podría reducir la esperanza de vida de los residentes de Delhi hasta en nueve años.
El estudio también encontró que cada uno de los 1.400 millones de residentes de la India soporta niveles promedio anuales de contaminación que exceden las pautas establecidas por la Organización Mundial de la Salud.
Los médicos de la capital india dicen haber observado un aumento de las enfermedades relacionadas con la contaminación, y los pacientes se quejan de tos, irritación de garganta, dificultad para respirar y problemas de la piel, entre otros.
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