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(CNN) – Los pandas son famosos comedores exigentes. Solo consumen bambú, una dieta de mala calidad baja en grasas.
Pero las criaturas parecen haber evolucionado para aprovechar al máximo lo que comen, según un nuevo estudio.
Sus bacterias intestinales cambian a finales de primavera y principios del verano, cuando el bambú está en su forma más nutritiva, mientras brota brotes verdes ricos en proteínas. La bacteria hace que el oso gane más peso y almacene más grasa, lo que los investigadores dijeron que puede compensar la falta de nutrientes a finales de año, cuando las plantas de bambú solo tienen hojas fibrosas para picar.
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“Sabemos que estos pandas tienen un conjunto diferente de microbiota intestinal durante la temporada de comer brotes durante mucho tiempo, y es muy obvio que son más “chubbier” o rechonchos durante esta época del año“, dijo el autor principal del estudio Guangping Huang, investigador del Instituto de Zoología de la Academia China de Ciencias en un comunicado de prensa.
El estudio se publicó el martes en la revista Cell Reports.
Para investigar cómo las bacterias intestinales podrían afectar el metabolismo de un panda, el equipo primero recogió las heces de ocho pandas gigantes salvajes en las montañas Qingling de China durante la temporada de comer hojas y la temporada de comer brotes y luego examinó en qué se diferenciaban las muestras de caca.
Encontraron que una bacteria llamada Clostridium butyricum era más abundante en las entrañas de los pandas durante la temporada en que disfrutan de los brotes de bambú frescos.
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Un panda salvaje llamado “Felicidad” se alimenta de un brote de bambú en la Reserva Natural Foping, provincia de Shaanxi, China, en 2013. Se recogieron muestras de la caca del panda para este estudio.
Para entender si esta bacteria ayuda a los osos a aumentar y almacenar peso, los investigadores realizaron un trasplante fecal, poniendo la caca panda que recogieron en ratones de laboratorio. Luego alimentaron a los ratones durante tres semanas con una dieta a base de bambú que simulaba lo que comen los pandas.
Si bien los ratones son muy diferentes de los pandas, no fue posible realizar tales pruebas en animales en peligro de extinción y vulnerables, dijo Wei Fuwen, coautor del estudio y profesor del Laboratorio Clave de Ecología Animal y Biología de la Conservación del Instituto de Zoología de la Academia China de Ciencias. Los ratones eran un buen sustituto.
“Los ratones han demostrado ser un modelo efectivo para estudiar la función del microbioma intestinal en humanos”, dijo Wei por correo electrónico.
Los investigadores encontraron que los ratones trasplantados con heces de panda recolectadas durante la temporada de comer brotes ganaron significativamente más peso, a pesar de consumir la misma cantidad de alimentos.
“Las bacterias intestinales fueron la única variable en esta investigación”, explicó Wei.
Felix Sommer, líder del grupo de investigación funcional del microbioma huésped en la Universidad Christian-Albrechts en Kiel, Alemania, señaló que el número de pandas involucrados en el estudio era pequeño y que el experimento solo se había realizado una vez. Sommer, que no participó en la investigación, también hizo hincapié en que los investigadores habían encontrado una correlación, no una relación causal entre la bacteria y el aumento de peso.
“Habría pedido algún tipo de experimento de validación o un nuevo muestreo en otro año o momento”, dijo Sommer, quien ha llevado a cabo una investigación similar sobre la hibernación de osos pardos, por correo electrónico.
Wei dijo que se necesita más trabajo para validar la relación causal directamente en los pandas. Añadió que su trabajo podría ayudar a mejorar la salud de los pandas gigantes cautivos.
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