(CNN) — Los pandas gigantes son notoriamente quisquillosos con la comida. Solo comen bambú y cada día pasan 15 horas comiendo hasta 45 kilogramos de ese material.
Pero sus antepasados, como la mayoría de los osos, comían una dieta mucho más amplia que incluía carne, y se pensaba que la dieta exclusiva de los pandas modernos evolucionó hace relativamente poco tiempo. Sin embargo, un nuevo estudio encuentra que la pasión particular de los pandas por el bambú puede haberse originado hace al menos 6 millones de años, posiblemente debido a la amplia disponibilidad de la planta durante todo el año.
Un modelo de la pata de un panda gigante agarrando bambú.
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Para sobrevivir únicamente con bambú bajo en nutrientes, los pandas modernos (Ailuropoda melanoleuca) han desarrollado un peculiar sexto dedo, una especie de pulgar que les permite agarrar fácilmente los tallos de bambú y pelar las hojas.
“Sujetar firmemente los tallos de bambú para triturarlos en bocados es quizás la adaptación más crucial para consumir una cantidad prodigiosa de bambú“, dijo el autor del estudio Xiaoming Wang, curador de paleontología de vertebrados en el Museo de Historia Natural del condado de Los Ángeles, en un declaración.
Un escaso registro fósil de panda significaba que no se entendía realmente cómo los osos desarrollaron esta característica desconcertante que ha desconcertado a los biólogos durante mucho tiempo. Investigaciones anteriores habían encontrado evidencia de esta estructura en forma de pulgar desde hace unos 100.000 a 150.000 años.
Wang y su equipo identificaron una prueba mucho más temprana de que los pandas tenían un dedo adicional, y por lo tanto una dieta de bambú, en forma de un dedo fosilizado que data de 6 a 7 millones de años. El fósil, desenterrado en la provincia de Yunnan, en el suroeste de China, pertenecía a un antepasado panda conocido como Ailurarctos.
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En la foto, la reconstrucción de un artista del ancestro del panda gigante Ailurarctos del sitio fósil de Shuitangba en Yunnan, China.
La nueva investigación publicada el jueves en la revista Scientific Reports.
Si bien el sexto dígito del panda gigante no es tan elegante ni diestro como los pulgares humanos, la persistencia de esta “morfología distintiva” durante millones de años sugiere que desempeña una función esencial para la supervivencia, señaló el estudio.
Compromiso evolutivo
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Pero lo que fue particularmente desconcertante para los científicos involucrados en el estudio fue que esta estructura fosilizada era más larga que las de los pandas gigantes modernos, que tienen un sexto dedo ganchudo más corto.
Wang y sus colegas piensan que el sexto dígito más corto de los pandas modernos es un compromiso evolutivo entre la necesidad de manipular el bambú y la necesidad de caminar y cargar sus cuerpos fuertes.
“De cinco a seis millones de años debería ser tiempo suficiente para que el panda desarrolle falsos pulgares más largos, pero parece que la presión evolutiva de tener que viajar y soportar su peso mantuvo el ‘pulgar’ corto, lo suficientemente fuerte como para ser útil sin ser grande, lo suficiente como para interponerse en el camino“, dijo en un comunicado la coautora del estudio Denise Su, profesora asociada de la Escuela de Evolución Humana y Cambio Social y científica investigadora del Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona.
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