El pequeño gusano de cera saltó al estrellato en 2017 cuando los investigadores descubrieron que la oruga podría ayudar a resolver uno de los problemas ambientales más acuciantes del mundo: los desechos plásticos.
La criatura puede morder el plástico, incluso el polietileno, un plástico común y no biodegradable que actualmente obstruye los vertederos y los mares. Ahora los científicos tienen una mejor comprensión de cómo la larva es capaz de hacer esto, y todo se reduce a su bacteria intestinal o microbioma. Los hallazgos, que fueron publicados en la revista Proceedings of the Royal Society B Tuesday, podrían guiar los esfuerzos para encontrar un sistema de biodegradación efectivo para abordar los desechos plásticos.
“Descubrimos que las orugas de gusano de cera están dotadas de microbios intestinales que son esenciales en el proceso de biodegradación plástica“, dijo Christophe LeMoine, profesor asociado y presidente de biología en la Universidad de Brandon en Canadá.
“Este proceso parece depender de una sinergia entre las orugas y sus bacterias intestinales para acelerar la degradación del polietileno“. Se cree que muchos animales tienen un microbioma y desempeña un papel clave para mantener a los humanos sanos.
No es una solución inmediata
En la naturaleza, las larvas de la polilla de cera mayor se consideran una plaga, ya que actúan como un parásito en las colonias de abejas, que se comen la cera del panal.
Sus habilidades para comer plástico se descubrieron accidentalmente cuando un apicultor aficionado en España arrancó algunas de las plagas de sus colmenas y las metió en una bolsa de plástico. Los gusanos eventualmente comieron pequeños agujeros en la bolsa, masticando el plástico a un ritmo alarmante.
Federica Bertocchini, la apicultora, que también era científica en el Instituto de Biomedicina y Biotecnología de Cantabria, realizó un estudio para ver qué tan buenos eran los pequeños gusanos para romper el plástico. El equipo descubrió que los gusanos de cera rompieron las bolsas de plástico de polietileno más rápido que otros métodos.
LeMoine dijo que los gusanos de cera no eran una solución inmediata a la contaminación plástica, con aún más trabajo por hacer para comprender cómo las orugas y los microbios en su tracto digestivo trabajan juntos antes de que puedan adaptarse y replicarse a gran escala. Un problema podría ser cómo manejar la sustancia tóxica que las orugas excretan cuando se alimentan con plástico.
Además, aunque descubrieron que ciertas bacterias intestinales podían sobrevivir en el plástico durante más de un año, el plástico tardó más en descomponerse que cuando las larvas se lo comieron, lo que sugiere que la oruga fue fundamental para el proceso.
“Básicamente, el microbioma y el huésped trabajan sinérgicamente entre sí para lograr un metabolismo plástico efectivo. En lugar de una sola especie de bacteria, lo más probable es que varias especies trabajen juntas para facilitar este proceso”, dijo.
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“Si bien ha habido un buen progreso en la determinación de algunos de los componentes clave, todavía quedan algunos acertijos más para resolver antes de que esto pueda usarse efectivamente para resolver nuestro problema de plástico, por lo que probablemente sea mejor seguir reduciendo el desperdicio de plástico mientras esto todo resuelto “, agregó.
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