(CNN) – Las orcas hembras, al igual que sus contrapartes humanas, viven décadas más allá de sus años reproductivos.
Los científicos están tratando de desentrañar por qué. Al hacerlo, los investigadores buscan descubrir más pistas sobre el propósito evolutivo de la menopausia, un fenómeno raro en el reino animal.
Investigaciones anteriores han sugerido que se cree que las orcas posmenopáusicas aumentan las posibilidades de vida de sus crías y nietos, lo que se conoce como el efecto abuela. La cabeza de una manada de ballenas asesinas comparte su conocimiento de los mejores lugares de caza y más de la mitad de los peces que captura con los miembros de su familia.
Ahora, según un nuevo estudio publicado el jueves en la revista Current Biology, a estas orcas matriarcas, que pueden vivir hasta 90 años, también les gusta pasar sus últimos años entregándose a la crianza de sus hijos. Las orcas hembras ayudan a sus hijos a navegar por las complejidades de la vida social de las orcas y los protegen de las peleas con otras orcas.
Las mamás orcas pueden intervenir por sus hijos
En un grupo de orcas, conocido como la población residente del sur, que vive en la costa noroeste del Pacífico de América del Norte, los científicos estudiaron las “marcas de rastrillo de dientes“, las cicatrices que quedan cuando una ballena raspa con los dientes la piel de otra.
El equipo de investigación descubrió que los machos tenían un 35% menos de marcas si su madre estaba presente y había dejado de reproducirse, según el análisis del estudio de datos e imágenes recopilados por el Centro para la Investigación de Ballenas en Friday Harbor, Washington. El centro ha estado estudiando este grupo de orcas en peligro crítico, que ahora suman alrededor de 75, desde 1976. Unas 103 orcas participaron en la investigación debido a nacimientos y muertes durante el transcurso del período de estudio.
Las orcas no tienen depredadores naturales, excepto los humanos, y las marcas de dientes en su piel solo pueden ser causadas por otras orcas, ya sea dentro de grupos sociales o cuando dos manadas se encuentran.
“Las marcas de dientes son indicadores de las interacciones sociales físicas en las orcas y generalmente se obtienen a través de peleas o juegos bruscos”, dijo la autora principal del estudio, Charli Grimes, científica de comportamiento animal en el Centro de Investigación en Comportamiento Animal de la Universidad de Exeter en el Reino Unido.
Las marcas de rastrillo de dientes en la aleta dorsal de una orca macho adulta indican peleas o juegos bruscos con otras orcas, dijo la científica de comportamiento animal Charli Grimes de la Universidad de Exeter en el Reino Unido. Crédito: David Ellifrit/Centro de Investigación de Ballenas.
Era posible que las hembras mayores usaran su experiencia para ayudar a sus hijos en los encuentros con otras ballenas, dijo Grimes. El equipo está recopilando imágenes de drones de las ballenas para comprender mejor el comportamiento.
“Creemos que estas hembras usan su conocimiento mejorado de otros grupos sociales que obviamente viene con el tiempo (y) la experiencia… para ayudar a sus hijos a navegar la interacción, ya sea que se les señale verbalmente o conductualmente”, dijo. “Esa es una hipótesis de cómo podrían estar protegiéndolos. Otra es que se involucran en un conflicto si una pelea parece arriesgada (para su hijo)”.
Protección de las líneas matrilineales
Los investigadores no encontraron evidencia de que las orcas posmenopáusicas, que pueden esperar vivir unos 22 años en promedio después de dejar de reproducirse, reduzcan las marcas de mordeduras en sus hijas. Las madres o abuelas reproductoras tampoco redujeron la tasa de estas lesiones infligidas socialmente en sus hijos.
“No podemos decir con certeza por qué esto cambia después de la menopausia, pero una posibilidad es que dejar de reproducirse libera tiempo y energía para que las madres protejan a sus hijos”, dijo Grimes.
Un grupo de orcas en la población de Residentes del Sur realizan espionaje, similar a nadar en el agua, frente a la costa noroeste del Pacífico. Crádito: Katie Jones/Centro de Investigación de Ballenas.
¿Por qué no proteger a las hijas de las orcas? Grimes dijo que tiene más sentido evolutivo que las matriarcas orca se centren en sus hijos porque tienen más potencial para transmitir los genes de su madre, y de una manera que no suponga una carga adicional para el grupo.
“Los machos tienen la oportunidad de aparearse con varias hembras y lo hacen fuera de su propio grupo social. Cuando nace la cría de un macho… entonces el costo de esa cría recae en el otro grupo”, dijo.
Se sabe que solo los humanos y cinco especies de ballenas dentadas experimentan la menopausia, anotó el nuevo estudio. Sin embargo, un estudio de agosto de 2021 sugirió que el efecto abuela también puede ocurrir en las jirafas hembras, que viven mucho más allá de sus años reproductivos.
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