(CNN) – La devastadora ola de calor que asoló a Columbia Británica la semana pasada está siendo culpada de la muerte masiva de mejillones, almejas y otros animales marinos que viven en las playas del oeste de Canadá.
Christopher Harley, profesor del departamento de zoología de la Universidad de Columbia Británica, encontró innumerables mejillones muertos abiertos y pudriéndose en sus conchas el domingo en la playa Kitsilano, que se encuentra a pocas cuadras de su casa en Vancouver.
Harley estudia los efectos del cambio climático en la ecología de las costas rocosas donde viven almejas, mejillones y estrellas de mar, por lo que quería ver cómo les estaba yendo a los invertebrados intermareales en la ola de calor récord que azotó la zona del 26 al 28 de junio.
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“Podía oler esa playa antes de llegar, porque ya había muchos animales muertos del día anterior, que no era el más caluroso de los tres”, dijo. “Empecé a echar un vistazo en mi playa local y pensé: ‘Oh, esto, esto no puede ser bueno'”.
Al día siguiente, Harley y uno de sus estudiantes fueron a Lighthouse Park en West Vancouver, que ha estado visitando durante más de 12 años.
“Fue una catástrofe allí”, dijo. “Hay un lecho de mejillones muy extenso que cubre la costa y la mayoría de esos animales habían muerto”.
Calor sin precedentes
Los mejillones se adhieren a las rocas y otras superficies y están acostumbrados a estar expuestos al aire y a la luz solar durante la marea baja, dijo Harley, pero generalmente no pueden sobrevivir a temperaturas superiores a los 100 grados durante mucho tiempo.
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Las temperaturas en el centro de Vancouver fueron de 37 ºC grados el 26 de junio, 37,5 ºC el 27 y 38.6 ºC el 28.
Hacía aún más calor en la playa.
Harley y su alumno utilizaron una cámara termográfica FLIR que encontró temperaturas de superficie superiores a los 125 grados.
En esta época del año, la marea baja golpea en la parte más calurosa del día en el área, por lo que los animales no pueden llegar hasta que vuelva la marea, dijo.
Los científicos del clima calificaron la ola de calor en Columbia Británica y el noroeste del Pacífico en los Estados Unidos como “sin precedentes” y advirtieron que el cambio climático haría que estos eventos fueran más frecuentes e intensos.
“Vimos récords de calor durante el fin de semana y se rompieron nuevamente al día siguiente”, dijo a CNN Kristina Dahl, científica climática de la Unión de Científicos Preocupados, “especialmente en una parte del país donde este tipo de calor no suceden muy a menudo”.
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Un análisis de más de dos docenas de científicos de World Weather Attribution encontró que la ola de calor “habría sido virtualmente imposible sin la influencia del cambio climático causado por los humanos”. También fue increíblemente peligroso.
Lytton, Columbia Británica, rompió el récord de todos los tiempos de Canadá el 30 de junio cuando la temperatura superó los 121 grados. La ciudad quedó prácticamente destruida en un incendio forestal mortal.
Se informaron 719 muertes a los forenses de la provincia entre el 25 de junio y el 1 de julio, tres veces más de las que ocurrirían normalmente durante ese período, según un comunicado de Lisa Lapointe, forense en jefe de Columbia Británica. Cientos de personas murieron en Estados Unidos y muchas tuvieron que ser hospitalizadas por el calor.
Mil millones de animales pueden haber muerto
Harley dijo que el calor pudo haber matado hasta mil millones de mejillones y otras criaturas marinas en el Mar Salish, que incluye el Estrecho de Georgia, Puget Sound y el Estrecho de Juan de Fuca, pero dijo que era una estimación muy preliminar.
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Dijo que de 50 a 100 mejillones podrían vivir en un lugar del tamaño de la palma de su mano y que varios miles podrían caber en un área del tamaño de una estufa de cocina.
“Hay 4.000 millas de costa en el Mar de Salish, así que cuando empiezas a escalar de lo que estamos viendo localmente a lo que esperamos, según lo que sabemos dónde viven los mejillones, obtienes números muy grandes muy rápidamente “, dijo. “Entonces empiezas a agregar todas las demás especies, algunas de las cuales son aún más abundantes”.
Dijo que le preocupa que este tipo de eventos parezcan estar sucediendo con más frecuencia.
Brian Helmuth, profesor de biología marina en la Northeastern University, dijo que los lechos de mejillones, como los arrecifes de coral, sirven como un sistema de alerta temprana para la salud de los océanos.
“Cuando vemos desaparecer los lechos de mejillones, son las principales especies estructurantes, por lo que son casi como los árboles del bosque que proporcionan un hábitat para otras especies, por lo que es realmente obvio cuando un lecho de mejillones desaparece”, dijo. “Cuando comenzamos a ver la muerte de otros animales más pequeños, porque se mueven, porque no son tan densos, no es tan obvio”.
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Dijo que la muerte de un lecho de mejillones puede causar “un efecto de cascada” en otras especies.
Ambos científicos dijeron que les preocupaba que estas olas de calor se volvieran más comunes y no estaban seguros de si los lechos de mejillones podrían recuperarse.
“Lo que me preocupa es que si empiezas a tener olas de calor como esta, cada 10 años en lugar de cada 1000 años o cada cinco años, entonces es que estás recibiendo un golpe demasiado fuerte, demasiado rápido para que te recuperes”, dijo Harley . “Y luego el ecosistema se verá muy, muy diferente”.
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