(CNN) — Los cuerpos de cientos de pequeños pingüinos azules han aparecido en las playas de la costa norte de Nueva Zelandia en las últimas semanas, según conservacionistas, que temen que el cambio climático esté matando de hambre a las aves.
Los kororā, también conocidos como pequeños pingüinos azules, son nativos de Nueva Zelanda pero están “en riesgo” de disminuir, según el Departamento de Conservación del país. Se enfrentan a las amenazas depredadoras de perros y hurones, pero también son susceptibles a las muertes en las carreteras y los desarrollos costeros.
Los conservacionistas han estado tratando de averiguar por qué los pingüinos han estado muriendo en masa desde principios de mayo, cuando los residentes vieron por primera vez las aves muertas en las playas.
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Graeme Taylor, asesor científico principal que estudia aves marinas en el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda, dijo que, según los resultados iniciales de laboratorio, la desnutrición puede ser la causa de la muerte de entre 200 y 500 aves.
“La causa del evento de mortalidad parece ser la incapacidad de encontrar suficiente comida en el mar y morir de hambre”, dijo Taylor a CNN.
Una ola de calor marino en las aguas del norte del país, junto con las condiciones del ciclo climático natural de La Niña, han dificultado que los pequeños pingüinos azules encuentren comida, dijo Taylor.
Los pájaros pequeños y ruidosos con plumas de color azul pálido o índigo suelen comer anchoas y sardinas, y por lo general se sumergen a profundidades de hasta 30 metros para atrapar a sus presas. Pero el aumento de la temperatura del agua significa que los peces pequeños se están trasladando a aguas más frías, demasiado profundas para que las aves las alcancen, dijo Taylor.
Los hallazgos iniciales de un estudio de necropsia del Ministerio de Industrias Primarias mostraron que las aves habían perdido su almohadilla de grasa abdominal, por lo que tenían mala salud antes de llegar a la orilla.
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Nueva Zelanda experimentó su año más cálido registrado en 2021, con temperaturas anuales que oscilaron entre 0,5 y 1,2 grados centígrados más de lo normal, según el Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera.
Las aguas que rodean el país “han estado pulsando hasta 3 grados centígrados recientemente”, dijo Nathanael Melia, investigador principal adjunto del Instituto de Investigación del Cambio Climático de Nueva Zelanda, a Radio New Zealand, afiliada de CNN, en enero.
La Niña es un fenómeno oceánico y atmosférico regular que se refiere al enfriamiento periódico de las temperaturas oceánicas en el Pacífico ecuatorial central a central-oriental. La fase actual del ciclo está trayendo agua más cálida al norte de Nueva Zelandia, lo que dificulta que los pequeños pingüinos azules accedan a los alimentos, según Taylor.
No es un problema nuevo, pero está empeorando
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Dave Houston, ecologista del Departamento de Conservación, dijo que esta no es la primera vez que las aves mueren en grandes cantidades.
“En las décadas de 1970, 1980 y 1990 [teníamos] hasta 5000 aves en estos eventos de mortandad masiva”, dijo Houston. “En comparación con eventos pasados, esto es relativamente pequeño”.
Hasta el momento, se han informado muertes de pingüinos en la Isla Norte del país, donde ocurrieron casos en el pasado, y ninguno ha sido señalado en la Isla Sur.
Si bien Houston dijo que el fenómeno es parte de un ciclo natural, admitió que el cambio climático ha exacerbado sus efectos negativos.
“Sabemos que [los pequeños pingüinos azules] pueden sobrevivir en aguas más cálidas, pero les ha hecho la vida difícil“, dijo.
Bruce McKinley, presidente de Birds New Zealand, dijo que el cambio climático y la contaminación podrían empeorar las cosas en el futuro.
“El evento en sí es natural y ha ocurrido antes, podría estar cambiando en el patrón o la intensidad debido al calentamiento de los océanos debido al cambio climático inducido por el hombre. Pero simplemente no lo sabemos”, dijo McKinley.
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