(CNN) – La población mundial de ballenas francas del Atlántico norte ha sido diezmada en los últimos años por colisiones con embarcaciones y enredos de cuerdas causados por humanos, y ahora otro miembro de esta rara especie enfrenta el mismo destino.
Una ballena franca hembra de 4 años encontrada fuertemente enredada a unas 20 millas al este de Rodanthe, Carolina del Norte, “probablemente muera”, según la división de pesca de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Un equipo de inspección aérea del Acuario Marino Clearwater de Florida vio a la ballena el 8 de enero y notó varias vueltas de línea alrededor de su boca y cola, y una línea adicional detrás de ella. El enredo ha causado numerosas heridas en todo el cuerpo de la ballena y ha permitido que diminutos crustáceos parásitos conocidos como piojos de ballena prosperen en su cabeza, según las imágenes revisadas por NOAA Fisheries y sus socios.
Los biólogos de la división determinaron preliminarmente que estos detalles cumplen con los criterios de una “lesión grave”, lo que significa que la ballena “probablemente muera”, dijo la NOAA en un comunicado de prensa.
Los científicos del Acuario de Nueva Inglaterra, que administra el Catálogo de Ballenas Francas del Atlántico Norte que rastrea la identificación y el historial de avistamientos de ballenas francas, identificaron a la ballena como la número 4904, hija de una hembra adulta llamada Spindle (ballena franca número 1204). Spindle fue visto recientemente con una nueva cría frente a la costa de la isla de St. Catherines, Georgia. El último avistamiento conocido del No. 4904 fue en mayo de 2022 en la Bahía de Massachusetts.
Cuando el No. 4904 fue visto por primera vez este mes, los equipos de respuesta a enredos no “montaron una respuesta… porque era demasiado tarde y la ballena estaba demasiado lejos de la costa”, dijo la NOAA. “Sin embargo, si las condiciones lo permiten, NOAA Fisheries trabajará con personal de respuesta autorizado y expertos capacitados para volver a observarla. Seguiremos documentando el enredo y determinaremos si será posible una respuesta al enredo”.
Un “evento de mortalidad inusual”
En 2017, NOAA Fisheries declaró un “evento de mortalidad inusual” (UME) a medida que la cantidad de ballenas francas del Atlántico norte muertas, heridas o enfermas en Canadá y los Estados Unidos comenzó a aumentar, en gran parte debido a la interacción humana, específicamente a través de colisiones con embarcaciones y enredos. .
El número 4904 ocupa el puesto 94 en la lista de todas las ballenas francas afectadas de alguna manera por este evento.
“Estas son más malas noticias para esta especie que ha estado sufriendo muchos años de protección ineficaz”, dijo Gib Brogan, director de campaña de Oceana, una organización internacional que trabaja para proteger y restaurar los océanos del mundo. “Es frustrante escuchar que hay otro enredo, porque sabemos que se necesita hacer más (para prevenirlo)”.
Hoy en día, se cree que probablemente quedan menos de 350 ballenas francas en todo el mundo. Las ballenas francas afectadas por la UME representaron el 20% de su población ya en peligro de extinción, un revés significativo para la recuperación de una especie en peligro de extinción en la que las muertes superan a los nacimientos, dijo la NOAA. Además, solo alrededor de un tercio de las muertes de ballenas francas están documentadas, lo que significa que la situación podría ser peor de lo que se sabe.
La muerte potencial del No. 4904 podría exacerbar la tensión sobre la especie. Las ballenas francas hembras no pueden reproducirse hasta alrededor de los 10 años, y dan a luz una cría después de un embarazo de un año, según la NOAA.
El intervalo normal o saludable entre los nacimientos de ballenas francas es de tres años, pero en estos días, el promedio es cada seis a 10 años, probablemente debido al estrés, las fuentes de alimentos insuficientes y el ruido del océano causado por las actividades humanas, según la NOAA. El ruido del océano puede dañar la capacidad de las ballenas francas para navegar, identificar su entorno, encontrar comida y pareja, y detectar y evitar depredadores y peligros humanos.
Quedan menos de 100 hembras reproductoras conocidas. Si bien la especie necesitaría reproducir 50 o más crías por año durante un período de varios años para detener el declive y fomentar la recuperación, solo han nacido 57 desde 2017. Solo se detectaron 15 crías de ballena franca durante la temporada de parto 2021-2022.
Los desafortunados encuentros de las ballenas francas del Atlántico norte con los humanos no comenzaron en 2017. A principios de la década de 1890, los balleneros comerciales las habían cazado hasta el borde de la extinción, según la NOAA. La especie obtuvo su nombre por ser las ballenas “francas” para cazar, ya que flotaban cuando se las mataba. La caza de ballenas ya no es una amenaza debido a la prohibición de 1935 de la caza comercial de ballenas francas del Atlántico norte, pero la especie nunca se ha recuperado a los números anteriores a la caza de ballenas.
Y el declive de las ballenas francas afecta más que solo a su especie.
“Mientras comen, procesarán esa comida y esencialmente fertilizarán los océanos… lo que ha demostrado ser importante para la salud de los océanos”, dijo Brogan. “Los océanos producen una enorme cantidad de oxígeno que respiramos. Moderan el clima, absorben una enorme cantidad de calor producido por los humanos y proporcionan alimento a miles de millones de personas”.
Si ve una ballena enredada, “no intervenga y llame a los expertos por el bien de la ballena y por el suyo”, dijo la NOAA.
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