(CNN) — Cuando piensas en el pingüino, la imagen que te viene a la mente suele ser la del ave que se pasea por la nieve o nada en las gélidas aguas de la Antártica.
Pero los pingüinos no se originaron en la Antártica, como los científicos han creído durante años; evolucionaron por primera vez en Australia y Nueva Zelandia, según un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de California en Berkeley, entre los que se cuentan científicos chilenos.
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El estudio, que se llevó a cabo en colaboración con museos y universidades de todo el mundo, analizó muestras de sangre y tejido de 18 especies diferentes de pingüinos. Utilizaron esta información genómica para mirar hacia atrás en el tiempo y rastrear el movimiento y la diversificación de los pingüinos durante milenios.
“Nuestros resultados indican que el grupo de la corona de pingüinos se originó durante el Mioceno (período geológico) en Nueva Zelandia y Australia, no en la Antártica como se pensaba anteriormente”, se lee en el estudio, publicado el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences . “Los pingüinos primero ocuparon ambientes templados y luego irradiaron a las frías aguas antárticas“.
“Podemos ver que los pingüinos se originaron en la región de Nueva Zelandia hace 22 millones de años“, explicó Juliana Vianna, académica de la Facultad de Agronomía e Ingeniería Forestal de la Universidad Católica.
Luego los antepasados de los pingüinos rey y emperador se separaron y se trasladaron a las aguas antárticas, probablemente atraídos por el abundante suministro de alimentos allí.
“Conquistaron de a poco la región Antártica, en la costa de Sudamérica hasta las Islas Galápagos“, comentó Elie Poulin, investigador del Instituto de Ecología y Biodiversidad de la Universidad de Chile.
Estos hallazgos también apoyan la teoría de que los pingüinos rey y emperador son el “grupo hermano” de todos los demás linajes de pingüinos, lo que agrega otra pieza al rompecabezas largamente debatido sobre dónde se encuentran exactamente estas dos especies en el árbol genealógico.
“Varios de ellos están relacionados en función de la adaptación de la temperatura, al ambiente salino del mar y la capacidad de buceo“, indicó Vianna
Luego, hace unos 12 millones de años, el Pasaje Drake, el cuerpo de agua entre la Antártica y el extremo sur de América del Sur, se abrió por completo. Esto permitió a los pingüinos nadar por todo el Océano Austral y extenderse más a las islas subantárticas, así como a las regiones costeras más cálidas de América del Sur y África.
Hoy en día, las aves no voladoras todavía se encuentran en Australia y Nueva Zelandia, así como en la Antártica, América del Sur, el Atlántico sur, África meridional, las islas subantárticas, del Océano Índico y las regiones subtropicales.
El estudio arrojó luz sobre la adaptabilidad de los pingüinos a los climas cambiantes y sobre el peligro que enfrentan ahora en la crisis climática moderna.
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“Nos va a permitir, gracias a los procesos adaptativos, entender cómo las especies actuales podrían reaccionar y cuál es su capacidad ante el cambio climático que se observa actualmente”, aseguró Poulin.
Durante el estudio, los investigadores también descubrieron un nuevo linaje de pingüinos que aún no ha recibido una descripción científica.
“Podemos mostrar cómo los pingüinos han podido diversificarse para ocupar los ambientes térmicos increíblemente diferentes en los que viven hoy, pasando de los 9 grados Celsius en las aguas de Australia y Nueva Zelandia, hasta las temperaturas negativas en la Antártica y hasta 26 grados en las Islas Galápagos”, dijo Rauri Bowie, uno de los investigadores principales y profesor de biología integrativa en UC Berkeley, en un comunicado de la universidad.
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