(CNN) — Una de las erupciones volcánicas más poderosas del planeta arrojó una cantidad tan masiva de vapor de agua a la atmósfera que es probable que caliente temporalmente la superficie de la Tierra, según las detecciones de un satélite de la NASA.
Cuando el volcán submarino Hunga Tonga-Hunga Ha’apai entró en erupción el 15 de enero, 65 kilómetros al norte de la capital de Tonga, creó un tsunami y un estampido sónico que se extendió por todo el mundo, dos veces.
La erupción envió una columna alta de vapor de agua a la estratosfera, que se encuentra entre 12 y 53 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. Era agua suficiente para llenar 58.000 piscinas olímpicas, según detecciones de un satélite de la NASA.
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La detección fue realizada por el instrumento Microwave Limb Sounder en el satélite Aura de la NASA. El satélite mide vapor de agua, ozono y otros gases atmosféricos. Después de que ocurrió la erupción, los científicos se sorprendieron por las lecturas de vapor de agua.
Estiman que la erupción entregó 146 teragramos de agua a la estratosfera. Un teragramo equivale a un billón de gramos, y en este caso equivalía al 10% del agua ya presente en la estratosfera.
Eso es casi cuatro veces la cantidad de vapor de agua que llegó a la estratosfera después de la erupción del Monte Pinatubo en Filipinas en 1991.
NASA
Un nuevo estudio sobre los hallazgos de vapor de agua publicado en julio en Geophysical Research Letters.
“Nunca habíamos visto algo así”, dijo el autor del estudio, Luis Millán, científico atmosférico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, en un comunicado. “Tuvimos que inspeccionar cuidadosamente todas las medidas en el penacho para asegurarnos de que fueran confiables”.
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Vigilando la Tierra
El instrumento Microwave Limb Sounder puede medir señales naturales de microondas de la atmósfera terrestre y detectarlas incluso a través de espesas nubes de ceniza.
“MLS fue el único instrumento con cobertura lo suficientemente densa para capturar la columna de vapor de agua en el momento en que sucedió, y el único que no se vio afectado por la ceniza que liberó el volcán”, aseguró Millán.
El satélite Aura se lanzó en 2004 y desde entonces solo ha medido dos erupciones volcánicas que arrojaron una cantidad sustancial de vapor de agua tan alto en la atmósfera. Pero el vapor de agua del evento Kasatochi de 2008 en Alaska y la erupción de Calbuco de 2015 en Chile se disiparon con bastante rapidez.
Por lo general, las poderosas erupciones volcánicas como el Monte Pinatubo o el evento Krakatoa de 1883 en Indonesia enfrían la temperatura de la superficie de la Tierra porque el gas, el polvo y las cenizas que arrojan reflejan la luz solar en el espacio. Este “invierno volcánico” ocurrió después de la erupción del Monte Tambora en 1815, desencadenando ” el año sin verano ” en 1816.
La erupción de Tonga fue diferente porque el vapor de agua que envió a la atmósfera puede atrapar el calor, lo que podría provocar temperaturas superficiales más cálidas. El exceso de vapor de agua podría permanecer en la estratosfera durante varios años, según los investigadores.
El vapor de agua adicional en la estratosfera también podría dar lugar a reacciones químicas que contribuyen temporalmente al agotamiento del ozono protector de la Tierra.
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Anatomía de una erupción
Afortunadamente, se espera que el efecto de calentamiento del vapor de agua sea pequeño y temporal, y se disipará a medida que disminuya el vapor adicional. Los investigadores no creen que sea suficiente para exacerbar las condiciones existentes debido a la crisis climática.
Los investigadores creen que la razón principal de la cantidad de vapor de agua elevado se debió a la profundidad de la caldera del volcán a 150 metro por debajo de la superficie del océano.
Si fuera demasiado profundo, la profundidad del océano habría silenciado la erupción, y si fuera demasiado poco profundo, la cantidad de agua de mar calentada por el magma en erupción no habría coincidido con la que llegó a la estratosfera, dijeron los investigadores.
Los científicos todavía están trabajando para comprender la erupción inusualmente enérgica y todos sus superlativos, incluidos los vientos huracanados que llegaron al espacio.
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