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La pandemia de COVID-19 cambió las rutinas de millones de personas en todo el mundo aparentemente de la noche a la mañana. En algunos lugares, las calles una vez congestionadas ahora son fácilmente navegables; aceras previamente abarrotadas, inquietantemente vacías.
Tal cambio generalizado y rápido en la actividad humana no tiene precedentes y sus efectos en nuestro planeta y nuestras vidas apenas comienzan a darse cuenta. La División de Ciencias de la Tierra de la NASA está apoyando a la comunidad científica mientras investiga los muchos cambios que esta situación única ha sacado a la luz.
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A través de su iniciativa de Respuesta Rápida e Investigación Novedosa en Ciencias de la Tierra (RRNES), la agencia proporciona fondos para proyectos seleccionados de respuesta rápida que hacen un uso innovador de datos satelitales y otros recursos de la NASA para abordar los diferentes impactos ambientales, económicos y sociales de la pandemia. La NASA anunció el mes pasado los primeros proyectos RRNES y continúa evaluando nuevas propuestas de proyectos.
La agencia financió recientemente los siguientes cuatro proyectos RRNES, publica la NASA:
Explorando ganancias desiguales en la calidad del aire urbano
La reducción drástica de los vehículos de pasajeros en las carreteras ha resultado en una caída en la contaminación del aire, particularmente el dióxido de nitrógeno (NO2), en muchas áreas urbanas. Sin embargo, según Susan Anenberg y Dan Goldberg de la Universidad George Washington, el análisis inicial de los datos satelitales indica que la disminución de las concentraciones de NO2 en las ciudades de todo el mundo durante sus períodos de cierre ha sido inconsistente. Las ciudades de China e Italia, por ejemplo, parecen mostrar una disminución mucho mayor y más abrupta en este tipo de contaminación que muchas ciudades de los EE.UU.
“Nuestro proyecto vinculará la teledetección satelital con el clima, el conteo de tráfico y otros datos para arrojar luz sobre por qué estamos viendo estos efectos inconsistentes de los bloqueos COVID-19 en la calidad del aire en diferentes ciudades del mundo”, dijo Goldberg.
Datos como este pueden beneficiar enormemente a la salud pública tanto a medida que navegamos por la pandemia actual como en el futuro.
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Impacto de la reducción de la contaminación del aire en la atmósfera
Aunque los satélites han observado una disminución global en algunos tipos de contaminación del aire, incluido el dióxido de nitrógeno, queda por ver cuánto tiempo durará la reducción de las emisiones nocivas y qué efectos tendrán estos cambios en la química de la atmósfera en el futuro. El científico de la Universidad de Buffalo, Kang Sun, está desarrollando un proceso que brindará a los científicos y a las partes interesadas una forma de monitorear ambos de manera eficiente.
“Usando un nuevo marco basado en datos que combina datos satelitales y meteorológicos, llevaremos los activos de satélites de la NASA un paso más allá para cuantificar la reducción de emisiones y su impacto en la química de la calidad del aire”, dijo Sun.
Por ahora, planea enfocar su investigación en tres regiones, cada una en diferentes fases de la pandemia y que se han adherido a diferentes regulaciones y políticas en un esfuerzo por controlarla.
La contaminación del aire se vincula con la calidad del agua
Lo que pasa a nuestro aire también puede afectar otras partes del sistema de la Tierra, como la calidad del agua. Los científicos de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, Maria Tzortziou y Brice Grunert, están investigando esta conexión para determinar qué impacto pueden tener las disminuciones relacionadas con COVID-19 en la contaminación del aire en la calidad del agua costera en Long Island Sound, cerca de la ciudad de Nueva York.
“Las respuestas de política socioeconómica a la pandemia de COVID-19 han resultado en una disminución dramática de la contaminación atmosférica por nitrógeno en todo el mundo. Sin embargo, los impactos sobre el nitrógeno depositado atmosféricamente y los cambios resultantes en la ecología acuática costera siguen siendo desconocidos“, dijo Tzortziou.
La reducción de la contaminación atmosférica por nitrógeno debido a la respuesta de la sociedad a la pandemia brinda a los científicos una oportunidad única para investigar la influencia de la contaminación del aire en la calidad del agua.
Arrojando luz (nocturna) sobre los impactos económicos pandémicos
Además de los cambios ambientales, las medidas para frenar la propagación de COVID-19 han llevado a un cambio sustancial en la actividad humana y el movimiento en todo el mundo. Un equipo de investigadores dirigido por Miguel Román, director del programa de la Asociación de Investigación Espacial de las Universidades e investigador principal del equipo científico de Black Marble de la NASA, está utilizando datos satelitales de luz nocturna para ayudar a evaluar los impactos sociales y económicos de esta crisis a nivel local y global, y efectividad de las acciones de contención, como las órdenes de quedarse en casa, tomadas para controlar la propagación del virus.
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“Nuestro equipo de investigación ha estado analizando imágenes de la Tierra por la noche para descifrar patrones de uso de energía, transporte, migración y otras actividades económicas y sociales“, dijo Román. “Actualmente, hay datos mínimos sobre cómo las diferentes estrategias de contención han afectado a las empresas locales y los vecindarios, y cómo las empresas y los residentes están respondiendo a las medidas preventivas destinadas a la contención”.
Esta información puede informar a las partes interesadas responsables de monitorear el alcance, la duración y la recuperación de este y futuros brotes y desastres.
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