(CNN) – Hay muy pocos ganadores en la crisis climática, pero los científicos están bastante seguros de que habrá al menos uno: los mosquitos.
Estos insectos, molestos en el mejor de los casos, mortales en el peor, prosperan en el calor y la humedad. A medida que el cambio climático provoca olas de calor más frecuentes y severas, así como tormentas e inundaciones que dejan charcos de agua estancada en los que la mayoría se reproduce, es hora de auge para los mosquitos.
Por primera vez en décadas, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. advierten sobre varios casos de malaria adquiridos localmente en los Estados Unidos, noticias que han puesto a los mosquitos en el centro de atención. Si bien es demasiado pronto para saber si estos casos específicos están relacionados con el cambio climático, los científicos han estado advirtiendo que la malaria podría volverse más común en los EE. UU. a medida que aumentan las temperaturas allí.
Ha generado nuevas preocupaciones sobre los mosquitos que ingresan a regiones en las que no han estado durante generaciones, o nunca, y lo que eso podría significar para la propagación de las enfermedades mortales que transmiten.
Un mosquito Aedes aegypti bajo un microscopio en las instalaciones de producción de mosquitos de la Agencia Nacional del Medio Ambiente en Singapur. Crédito: Édgar Su/Reuters
El aumento de las temperaturas permite que los mosquitos crezcan más rápido y vivan más tiempo. Mientras que antes se extinguían durante los duros inviernos en muchos lugares, ahora tienen más posibilidades de sobrevivir y más tiempo para aumentar sus poblaciones. El calor también acelera el tiempo que tarda un parásito o virus en madurar dentro de un mosquito.
“Cuanto más caliente se vuelve la temperatura, más corto se vuelve el proceso. Entonces, estos mosquitos no solo viven más tiempo, sino que potencialmente se vuelven infecciosos antes”, dijo Oliver Brady, profesor asociado de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
También obtienen otros beneficios del calor. Cuando hace más calor, más personas tienden a estar afuera por la mañana y al final de la tarde, el mejor momento para los mosquitos.
El calor también está empujando a las ciudades a aumentar su cantidad de espacios verdes, lo que tiene un efecto refrescante vital, pero también podría proporcionar nuevos criaderos ideales para los insectos chupadores de sangre.
En los EE. UU., la cantidad de “días de mosquitos”, aquellos con las condiciones cálidas y húmedas que aman, ha aumentado en todo el país, según un análisis reciente de Climate Central, un grupo de investigación sin fines de lucro.
Los investigadores analizaron datos que abarcaban más de cuatro décadas en casi 250 lugares y descubrieron que más del 70 % de ellos se habían vuelto más hospitalarios con los mosquitos.
Si bien la mayoría de las aproximadamente 200 especies de mosquitos en los EE. UU. son inofensivas, hay alrededor de una docena que pueden transmitir enfermedades a los humanos, incluidos los virus chikungunya, dengue, zika y del Nilo Occidental.
Un par de mosquitos Aedes albopictus se ven durante un ritual de apareamiento. Crédito: James Gathany/CDC/Folleto/Reuters.
Si bien las enfermedades graves transmitidas por mosquitos siguen siendo raras en los EE. UU., otros países no tienen tanta suerte.
En el África subsahariana, donde la malaria ha tenido consecuencias devastadoras, el cambio climático está ayudando a los mosquitos a ampliar significativamente su área de distribución, según una investigación reciente.
Los mosquitos Anopheles que transmiten la malaria, en promedio, se han movido a elevaciones más altas alrededor de 21 pies por año y hacia el sur por casi 3 millas por año, según un informe de la Universidad de Georgetown.
Es un ritmo que sigue al cambio climático y podría tener consecuencias significativas para las áreas que nunca antes han experimentado la malaria y es probable que no estén preparadas, dijo Colin Carlson, biólogo del cambio global en la Universidad de Georgetown y coautor del informe.
La fiebre del dengue es otra enfermedad potencialmente mortal, que está a punto de aumentar en un mundo más cálido.
También conocida como “fiebre rompehuesos”, provoca fiebre, náuseas, vómitos, fatiga y diarrea y, en algunos casos, hemorragia interna y muerte. No existe una cura o un tratamiento específico para el dengue, por lo que los pacientes no tienen otra opción que sobrellevar los síntomas.
Actualmente, Perú está lidiando con el peor brote de dengue transmitido por mosquitos que se haya registrado, que ha infectado a unas 150.000 personas y ha matado a más de 250.
Los expertos han dicho que los niveles inusualmente altos de lluvia y calor han proporcionado las condiciones ideales para los mosquitos. Si bien los científicos aún deben evaluar el papel que ha jugado el cambio climático en el brote, Carlson dijo que los vínculos parecen claros.
“No soy un hombre de apuestas, y apostaría dinero cuando vayamos y hagamos ese estudio, será el cambio climático”, dijo.
Un trabajador fumiga una casa contra el mosquito Aedes aegypti para evitar la propagación del dengue en un barrio de Piura, norte de Perú, el 11 de junio de 2023. Crédito: Ernesto Benavides/AFP/Getty Images.
Ahora el dengue está llamando a la puerta de Europa y Estados Unidos.
“ Mil millones de nuevas personas estarán expuestas a las condiciones climáticas adecuadas para la transmisión del dengue, y la mayoría de esas personas se encuentran en Europa occidental y los Estados Unidos y en la zona templada de China”, dijo Carlson.
Ha habido brotes de propagación local en Texas, Florida, Hawái y Arizona. Y la semana pasada, el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades advirtió que la especie Aedes albopictus, que puede transmitir el dengue y el chikungunya, está avanzando hacia el norte y el oeste en Europa a medida que el cambio climático se apodera del continente que se calienta más rápido del mundo.
“Lo que es sorprendente es la velocidad de la propagación”, dijo a CNN Celine Gossner, experta principal en enfermedades emergentes y transmitidas por vectores en el ECDC. En apenas una década, el número de regiones donde se establece este mosquito se ha triplicado, dijo.
Sin embargo, incluso con esta nueva exposición, es poco probable que EE. UU. y Europa vean grandes brotes o un gran número de muertes por el virus del dengue.
“La historia del cambio futuro es más sobre grandes aumentos en áreas que ya tienen dengue, eso va a empeorar mucho”, dijo Brady. Señaló que China y partes de India están particularmente en riesgo. “Esa es una situación realmente aterradora porque un gran número de personas vive en estas áreas e incluso cambios menores podrían ser potencialmente catastróficos”, dijo.
Las comunidades que ya están en la primera línea de la crisis climática siempre serán las más afectadas por las enfermedades transmitidas por mosquitos, y ahí es donde se debe dirigir la inversión, dijo Shannon LaDeau, ecologista de enfermedades del Instituto Carey de Estudios de Ecosistemas.
Pero es probable que el cambio de las enfermedades transmitidas por mosquitos a regiones como los EE. UU. y Europa todavía sea un shock.
“La gente que vive en la zona templada va a ver cómo su estilo de vida cambia de forma bastante drástica porque nunca antes había tenido que preocuparse por eso”, dijo LaDeau a CNN.
Los huevos de mosquito flotan junto a un mosquito muerto en el agua estancada en una trampa colocada por el Departamento de Salud y Bienestar del Metro de Louisville el 25 de agosto de 2021 en Louisville, Kentucky. Crédito: Imágenes de Jon Cherry/Getty.
La crisis climática no es todo al alza para los mosquitos. Es posible que algunos lugares simplemente se estén calentando demasiado.
“Hay un umbral después del cual la química en su cuerpo ya no funciona”, dijo LaDeau. La mala noticia es que es probable que estos lugares también se estén calentando demasiado para los humanos.
Todavía queda mucho por saber sobre cómo reaccionarán los mosquitos ante la crisis climática. La relación entre el cambio climático y las enfermedades es compleja, dijo Gossner.
Sabemos mucho sobre cómo la temperatura cambia la capacidad de los mosquitos para transmitir enfermedades, una pequeña cantidad sobre la rapidez con que los mosquitos se trasladan a nuevos lugares y muy poco sobre si las poblaciones generales de mosquitos están creciendo, dijo Carlson.
Los científicos están trabajando para desarrollar herramientas que permitan evaluar mejor el vínculo entre las enfermedades transmitidas por mosquitos y el cambio climático.
Mientras tanto, hay formas en que las personas pueden protegerse del riesgo, como usar repelente de mosquitos, colocar mosquiteros en ventanas y puertas y deshacerse del agua estancada en lugares como macetas y canaletas.
Los científicos también están trabajando en métodos de alta tecnología para reducir las poblaciones. Un proyecto en Florida ha estado probando un mosquito genéticamente modificado diseñado para transmitir un gen letal que mata a los mosquitos hembra, que son los que pican.
Otros experimentos involucran el uso de la bacteria wolbachia, que puede evitar que los virus se repliquen dentro de un mosquito, lo que los hace menos propensos a transmitir virus.
También hay vacunas en el horizonte para enfermedades como el dengue y la malaria. “Eso es realmente un gran problema“, dijo Carlson. Pero si estos se compartirán equitativamente en todo el mundo es otra cuestión, agregó.
“Es un largo camino para tratar de entender cómo usar mejor esas herramientas. Pero hay mucha esperanza en el horizonte”, dijo Brady.
En última instancia, abordar el cambio climático tendrá un gran impacto.
El camino que toma el mundo para reducir la contaminación que calienta el planeta conducirá a futuros muy diferentes para las enfermedades transmitidas por mosquitos, dijo Brady. “La mitigación [climática] agresiva sería, con mucho, el riesgo más bajo”.
Deja tu comentario