¡Antes que se extingan! Han descubierto más de 100 nuevas especies en la Patagonia chilena

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En las franjas del Pacífico de Chile se encuentra un paraíso biológico. A lo largo de la costa patagónica, rodeada de majestuosas montañas cubiertas de nieve, los corales viven entre algunos de los fiordos más profundos del mundo. Aquí se descubren nuevas especies; todavía hay áreas que esperan ser documentadas. Pero incluso cuando los secretos de los arrecifes se revelan, hay problemas en el paraíso.

La bióloga chilena-alemana Vreni Haussermann llegó a la Patagonia chilena a fines de la década de 1990 para explorar lo que ella llama “una de las últimas zonas salvajes en la Tierra”. Haussermann era estudiante en la Universidad de Munich cuando un programa de intercambio le dio la oportunidad de estudiar durante un año en la ciudad de Concepción, en el centro de Chile.

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Para su tesis, emprendió un viaje de seis meses a lo largo de la costa del país con el socio de investigación Gunter Forsterra, quien ahora es su esposo. Se zambulleron con frecuencia en el camino, y Haussermann estaba intrigado por las posibilidades de la Patagonia. “Era la región más bella y menos conocida“, recuerda.

Los fiordos aislados fueron creados por el Pacífico inundando valles profundos que alguna vez fueron tallados por glaciares, y la costa de la región tiene unos 80.000 kilómetros de largo, el doble de la circunferencia de la Tierra. Es el trabajo de toda una vida. Haussermann y Forsterra han tenido una base permanente desde 2003 en la estación de campo científico Huinay en el fiordo Comau desde donde iniciar sus estudios.

Juntos han descubierto más de 100 nuevas especies de vida marina, incluidos muchos corales y anémonas. Pero dicen que el ecosistema ha cambiado profundamente desde que comenzaron. Haussermann dice que fueron testigos de un rápido crecimiento en el número de granjas de salmón que operan en el fiordo. Según Forsterra, las heces de pescado y los gránulos de comida no consumidos de las granjas actúan como fertilizante, “cambiando dramáticamente el ambiente de nutrientes en el agua”.

“Se obtienen flores de algas“, explica Forsterra, “se agota el oxígeno en el agua“. Asegura que esto puede tener un impacto dramático, cambiando cadenas alimenticias enteras.

“Tenemos por un lado la cría de salmón, la pesca, la recolección de mariscos, pero también el cambio climático“, comenta Haussermann. Los deslizamientos de tierra de las empinadas laderas cubiertas de bosques templados también tienen un efecto, agrega, al igual que la actividad volcánica, causando emisiones de metano y azufre de las grietas submarinas.

“Todo esto se superpone”, explica Haussermann. “Es realmente difícil rastrear cuál es la razón de cada cambio, pero definitivamente estamos viendo cambios drásticos en la biodiversidad“, agrega. “Estos cambios son definitivamente demasiado rápidos para ser naturales“.

Chile es el segundo mayor productor de salmón del mundo, con exportaciones por un valor estimado de $ 5 mil millones en 2018.

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Esteban Ramírez es gerente general de investigación de salmón en Salmón Chile, una asociación de productores y proveedores, le dijo a CNN en un correo electrónico que las heces y los gránulos no consumidos de las granjas de salmón son una fuente potencial de nutrientes en el agua, pero argumenta que en la mayoría de los casos el aumento de nutrientes se localiza en las granjas.

Indicó que la industria opera dentro de estrictas regulaciones ambientales y ha implementado tecnologías para mitigar cualquier impacto negativo. Ramírez asegura que cualquier impacto en la biodiversidad es “multifactorial”, citando “el cambio climático, la contaminación y otros factores antropogénicos. Trabajamos continuamente en prevención, innovación e investigación para reducir cualquier impacto ambiental”, dijo.

El trabajo de Haussermann y Forsterra se ha convertido en taxonomía, el descubrimiento y la clasificación de especies, contra reloj. “(La taxonomía es) un problema general en el mundo”, lamenta la investigadora. “Tenemos muchas, muchas más especies que no se han descrito, en comparación con las que sí … y, desafortunadamente, habrá muchas especies que nunca se describirán antes de que se extingan“.

“Estamos tratando de inventariar realmente la región para encontrar qué vive aquí, dónde vive, qué condiciones necesita para la vida (y) cómo están cambiando las cosas con el cambio climático”, agrega Haussermann.

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Debajo de la superficie del agua hay una gran cantidad para estudiar, y algunos de los hallazgos podrían tener interés mundial. A medida que aumentan los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra, los océanos del mundo se vuelven más ácidos.

Entre los hallazgos en las aguas poco profundas chilenas se encuentran dos nuevas anémonas, “Isoparactis fionae” e “Isoparactis fabiani”, nombradas en honor a los hijos de Haussermann y Forsterra, Fiona y  Fabian. “Creo que deberían representar, para mí, que la generación futura necesita realmente preocuparse y necesita aprender a preocuparse por el planeta“, dice Haussermann.

Para explorar las profundidades, utilizan un vehículo operado a distancia (ROV) que puede descender 500 metros. Su “gran sueño”, dice Haussermann, es utilizar un ROV más avanzado para llegar al fondo del Canal Messier de 1.300 metros de profundidad al sur de Comau, que permanece en gran parte inexplorado. “Sería increíble ver lo que hay ahí abajo”, agrega.

Haussermann y Forsterra brindan información al gobierno que, según dicen, contribuirá al uso sostenible y la protección de la Patagonia chilena. Haussermann señala que el ecosistema todavía es “tan poco conocido”, un factor, ella cree, de por qué su situación se está deslizando por debajo del radar.

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A menudo, cuando comparte fotografías de la flora submarina con los chilenos, Haussermann dice que se sorprenden de que esta biodiversidad esté a sus puertas. “Esta es realmente la tragedia del océano: porque incluso si toda la vida allí fuera aniquilada, nadie la vería”, dice ella. “Es realmente importante llevar estas imágenes a las personas y mostrarles la belleza”.

Conocer las especies inexploradas del fondo marino ayudará a salvarlas, dijo la científica. “Solo si las personas lo entienden, les gustará. Y solo si les gusta estarán interesados ​​en preservarlo“.