(CNN) – “No puedes apurar al amor”, cantaban las Supremes, pero en el reino animal, encontrar una pareja potencial lo más rápido posible puede ser crucial para la transmisión de genes.
Los investigadores describieron un ejemplo extremo de este comportamiento en un nuevo estudio publicado el viernes en la revista iScience: los ácaros araña macho pelan la piel muda de las hembras recién maduras para asegurarse de que sean las primeras en la fila para aparearse.
Los ácaros arañ son pequeños arácnidos, primos lejanos de las arañas, más pequeños que la punta de un bolígrafo estándar. Estas criaturas de ocho patas viven en grandes grupos y se alimentan de plantas perforando los tejidos con sus partes bucales afiladas y succionando los jugos.
Vivir juntos en colonias densas puede generar una competencia feroz para encontrar pareja, especialmente porque las arañas rojas hembras solo usan el esperma del primer macho con el que se aparean. Incluso almacenan este esperma en una bolsa interna especializada para fertilizar sus óvulos por el resto de sus vidas.
Dado que ser el primero en aparearse con una hembra es la única forma en que un ácaro araña macho transmite sus genes, los machos han desarrollado estrategias para mejorar sus posibilidades. Los machos protegerán a las hembras que están casi maduras, de modo que tan pronto como las hembras estén preparadas para aparearse, los machos estarán listos.
Algunos machos luchan contra los competidores que se acercan a las hembras casi adultas, mientras que otros, apodados “zapatillas” por los investigadores, acechan sigilosamente. Tan pronto como la hembra muda su vieja piel y emerge como un adulto maduro, los machos se apresuran a entrar.
El Dr. Peter Schausberger, investigador principal de la ecología del comportamiento de los artrópodos y docente de la Universidad de Viena, estudia el comportamiento de apareamiento de las arañas rojas. Él y sus colegas estaban revisando imágenes de video tomadas con un microscopio digital cuando notaron que sucedía algo extraño.
“Observamos que el macho protector se vuelve muy activo y comienza a tirar de la piel de la hembra y quitarla”, dijo Schausberger, quien fue el autor principal del nuevo artículo. “Los machos luego arrancan las partes traseras (de la piel) para tener acceso a la abertura genital” para hacer el acto. “A veces copulan cuando la parte delantera (de la hembra) todavía está cubierta”, dijo. No hay tiempo para desvestirse por completo.
El proceso puede sonar espantoso, pero Schausberger dijo que no lastima a las hembras: la piel que los machos arrancan está muerta y se desprendería por sí sola sin su ayuda.
Dura competencia
Schausberger y sus colegas estudiaron el comportamiento de desvestirse de los ácaros en el laboratorio. El equipo descubrió que cuando los machos ayudaban a las hembras a quitarse la piel vieja, el proceso de muda era más rápido y se maximizaban las posibilidades de los machos de ser los primeros en aparearse. “Incluso un par de minutos antes, vale la pena que el macho guardián no pierda su inversión de protección por otro”, dijo Schausberger.
Si bien este estudio se limitó a una especie de araña roja, Tetranychus urticae, Schausberger sospecha que podría aplicarse a otras especies. “Este comportamiento de vigilancia se observa en diferentes especies de ácaros, por lo que asumo que este comportamiento de desvestirse también se encontrará en otros ácaros araña, porque todos tienen la misma presión: si deben ser la primera pareja de apareamiento, entonces es muy estresante para ellos cuando sale la hembra”, dijo Schausberger.
Las criaturas de ocho patas, primas lejanas de las arañas, viven juntas en densas colonias, lo que puede generar una feroz competencia para encontrar pareja. Crédito: Tomasz Klejdysz/iStockphoto/Getty Images/Archivo.
El Dr. Yukie Sato, profesor asistente de la Universidad de Tsukuba en Japón que no participó en el artículo, elogió el diseño experimental del estudio. “Muchos investigadores de ácaros han observado a los machos ayudando a las hembras a mudar y se preguntaron por qué la boca del macho a menudo toca el punto donde la piel de la hembra se rompe por primera vez cuando el macho está montando”, dijo Sato. “Este estudio es una excelente evidencia que muestra que los machos están ayudando efectivamente a las hembras a mudar y acortar el tiempo de muda”.
¿Plagas o pequeñas maravillas?
Mientras que los agricultores y jardineros a menudo denigran a los ácaros araña como plagas que se alimentan de plantas, muchos biólogos los utilizan como organismos modelo.
“Debido a que son tan fáciles de criar en el laboratorio, también puedes hacerles estas preguntas básicas de comportamiento realmente geniales. También se ha trabajado mucho en su genética”, dijo la Dra. Rebecca Schmidt-Jeffris, entomóloga investigadora del Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de EE. UU., que no participó en el estudio. “Muy largo en el camino, tal vez a medida que las personas desarrollen tipos más específicos de estrategias de manejo de plagas, tal vez podrían explotar este comportamiento de alguna manera. Como si pudieras crear una araña roja que ya no sea buena para proteger a la pareja”.
Mientras tanto, Schausberger dijo que espera que este estudio lleve a las personas a reconsiderar estas criaturas que a menudo se pasan por alto. “Espero que estén fascinados con el tipo de comportamientos sofisticados que han evolucionado, incluso en animales tan pequeños como las arañas rojas”, dijo.
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