Un equipo del Royal Veterinary College en Hertfordshire ha descubierto que los hipopótamos pueden despegar del suelo cuando alcanzan su máxima velocidad. Este hallazgo desafía la visión tradicional de estos gigantes acuáticos como animales torpes y pesados, mostrando que tienen una sorprendente agilidad.
La investigación, liderada por el profesor John Hutchinson, se basó en un análisis minucioso de videos de hipopótamos filmados en el resort Flamingo Land en North Yorkshire. Emily Pringle, una estudiante enviada por Hutchinson, capturó imágenes de los hipopótamos mientras se movían entre su charca y su establo. El equipo también revisó grabaciones de YouTube, examinando cada cuadro para determinar si los hipopótamos lograban levantar sus patas simultáneamente del suelo.
Publicado en PeerJ, el estudio reveló que los hipopótamos elevan todas sus extremidades del suelo hasta un 15% del tiempo cuando corren a máxima velocidad, una característica que los sitúa en un punto intermedio entre elefantes y rinocerontes en términos de agilidad. A diferencia de los elefantes, que nunca despegan completamente del suelo, los hipopótamos muestran una capacidad de trote distintiva, aunque rara vez galopan como los rinocerontes.
“Trabajar con hipopótamos es desafiante debido a su naturaleza nocturna y su tiempo en el agua”, comentó Hutchinson en conversación con The Guardian, destacando que este comportamiento es crucial para entender cómo los grandes animales terrestres se mueven en su entorno.
El estudio contribuye a la comprensión de la biomecánica de los animales grandes, proporcionando pistas sobre la evolución de la locomoción en criaturas de gran tamaño, desde los hipopótamos actuales hasta los dinosaurios.
El descubrimiento no estuvo exento de dificultades. Hutchinson describió el proceso de revisar videos cuadro por cuadro como “una de las cosas más aburridas” de su trabajo, pero necesario para obtener datos precisos.
La investigación sobre el comportamiento locomotor de los hipopótamos no termina aquí. Hutchinson adelantó que está interesado en investigar si los hipopótamos pigmeos y los bebés hipopótamos, que podrían galopar, muestran diferentes patrones de movimiento en comparación con los adultos.
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