(CNN) — La primera liberación de mosquitos modificados genéticamente en EE.UU. comenzó esta semana, siendo la culminación de un esfuerzo por parte de las autoridades locales para ver si es una alternativa viable en la lucha contra el dengue y el Zika.
Para la primera fase se colocaron cajas que contienen alrededor de 12 mil huevos transgénicos desarrollados por Oxitec, una compañía británica de propiedad estadounidense. Cuando se agrega agua, los mosquitos eclosionan, maduran y entran al medio ambiente.
Primer lanzamiento de mosquito transgénico en EE. UU.
El proyecto realizado actualmente en los Cayos de Florida fue aprobado por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. en mayo de 2020 y tiene permitido la liberación de hasta 750 millones de estos seres alterados genéticamente entre 2021 y 2022.
El objetivo del programa: Aedes aegypti, una especie invasora de mosquito que porta varias enfermedades potencialmente mortales, como la fiebre amarilla, el dengue y el virus Zika.
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La propagación del Zika se convirtió en una emergencia de salud pública mundial en 2016 después de un aumento alarmante de bebés que nacieron con cabezas anormalmente pequeñas, una condición llamada microcefalia.
Aedes aegypti se propagó el virus a al menos 34 países y territorios, incluidos Texas y Florida en los Estados Unidos. Los brotes de dengue, a menudo epidémicos en Puerto Rico, el Caribe, América Latina y el sudeste asiático, también golpean el sur de Florida.
En la etapa inicial, se liberarán 144 mil mosquitos macho en el período piloto de tres meses. Tras ello, se realizarán pruebas adicionales para garantizar que estos seres se aparean con las hembras en la naturaleza y reduzcan la población según lo planeado.
Un compañero mortal
El método actual se dirige a los mosquitos hembra de Aedes aegypti, porque solo ellas pican en busca de sangre, que necesitan para madurar sus huevos. Los machos se alimentan solo de néctar y no pican a las personas, por lo que no son portadores de enfermedades.
Si bien muchos mosquitos viven en pastos y campos, la hembra Aedes aegypti prefiere vivir alrededor de su presa favorita, los humanos, y puede reproducirse en receptáculos tan pequeños como floreros y desagües de ducha.
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La solución de Oxitec al problema es OX5034, una versión 2.0 de su modificación original de Aedes aegypti. A diferencia de la versión 1.0, diseñada para matar a toda la descendencia, el modelo más nuevo ha sido alterado genéticamente para transmitir un gen letal que solo mata a las hembras.
Si suficientes machos transgénicos se aparean con hembras locales, la población de hembras que pican se reducirá en unos meses, al igual que la transmisión de enfermedades. Si tiene éxito el plan piloto, se liberarían hasta 20 millones más de mosquitos modificados durante el apogeo de la temporada.
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