Un nuevo estudio revela que la coevolución, la interacción estrecha entre especies que impulsa cambios evolutivos mutuos, puede llevar a la especiación. Esta investigación, centrada en la carrera armamentista evolutiva entre los cucús de bronce y las aves que parasitan, proporciona evidencia concreta de este fenómeno.
Los cucús de bronce son conocidos por su táctica de poner huevos en los nidos de pequeños pájaros cantores. Cuando el polluelo de cucú eclosiona, elimina los huevos del huésped, obligando a las aves anfitrionas a criar al intruso. Este engaño evolutivo ha llevado a una fascinante diversificación de los cucús, como detalla el estudio publicado en la revista Science.
Cada especie de cucú de bronce ha evolucionado para que sus polluelos imiten la apariencia de los polluelos del anfitrión específico, evitando así ser detectados y expulsados del nido. Esta adaptación ha dado lugar a linajes genéticos distintos de cucús, cada uno especializado en un tipo de anfitrión.
El Profesor Kilner, del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge y coautor del estudio, destacó la importancia de este hallazgo, asegurando que “La carrera armamentista coevolutiva podría causar la aparición de nuevas especies y aumentar la biodiversidad en nuestro planeta.”
Las diferencias entre los linajes de cucús de bronce no solo se limitan a los polluelos, sino que también se observan en el plumaje y los llamados de los adultos, facilitando el reconocimiento y emparejamiento entre individuos del mismo linaje. La Profesora Naomi Langmore, de la Universidad Nacional de Australia en Canberra y autora principal del estudio, explicó que solo los cucús que imitan perfectamente a los polluelos del anfitrión logran evitar la detección.
El estudio también encontró que la especiación es más común en los cucús cuyos anfitriones desarrollan fuertes defensas contra el parasitismo, resultando en una intensa “carrera armamentista coevolutiva”. Un análisis exhaustivo de todas las especies de cucús mostró que los linajes más costosos para sus anfitriones tienen tasas de especiación más altas que los cucús menos parasíticos y sus parientes no parásitos.
La Dra. Clare Holleley, de la Colección Nacional de Vida Silvestre de Australia en CSIRO, Canberra, y coautora del informe, concluyó que “este hallazgo es significativo en la biología evolutiva, mostrando que la coevolución entre especies que interactúan aumenta la biodiversidad al impulsar la especiación.”
El avance en la extracción de ADN de cáscaras de huevo en colecciones históricas permitió a los investigadores combinar dos décadas de trabajo de campo conductual con análisis genéticos, proporcionando una visión integral de cómo la coevolución impulsa la diversidad biológica.
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