Expertos hicieron sonar la alarma en las colonias de pingüinos de las Islas Malvinas, ubicadas entre el continente antártico y América del Sur, debido a la propagación de la gripe aviar que ha cobrado sus primeras víctimas entre los pingüinos rey y papúa. Este fenómeno, que ya ha causado estragos en poblaciones de aves marinas en América del Sur, ha elevado las preocupaciones sobre las consecuencias devastadoras que podría tener en estas aves antárticas.
El Comité Científico de Investigación Antártica (SCAR) informa que, por primera vez, se han encontrado pingüinos muertos a causa de la gripe aviar en la bahía Fortuna, en la costa noreste de Georgia del Sur y las Islas Sandwich del Sur. Se sospecha que al menos un pingüino rey ha sucumbido a la enfermedad. Además, en la isla Sea Lion, se ha detectado la presencia del virus en dos crías de pingüinos papúa, que fueron halladas sin vida. Treinta y cinco aves adicionales, entre adultos y crías, se han reportado como sintomáticas o fallecidas, según el Gobierno de las Islas Malvinas.
La situación es aún más preocupante considerando que más de 500,000 aves marinas han perdido la vida debido a la enfermedad en América del Sur, y se sospecha que aves migratorias podrían estar propagando el virus hacia el sur.
La portavoz del gobierno de las Islas Malvinas, Sally Heathman, reveló que más de 200 crías junto con varios adultos han sido encontrados sin vida. Aunque estas islas se sitúan a aproximadamente 1,300 kilómetros desde la parte superior del continente antártico, donde no se espera que los pingüinos viajen, la llegada del virus H5N1 en la región antártica ha levantado serias preocupaciones sobre la vulnerabilidad de este ecosistema frágil.
Ed Hutchinson, virólogo molecular en el Centro de Investigación de Virus MRC-Universidad de Glasgow, comenta: “La llegada de este virus H5N1 en la Antártida hacia finales del año pasado hizo sonar las alarmas debido al riesgo que representaba para la vida silvestre en este frágil ecosistema. Y aunque es muy triste escuchar informes de pingüinos muriendo, desafortunadamente, no es sorprendente en absoluto”.
Hasta el momento, la enfermedad no ha alcanzado el continente antártico, según el mapa en el sitio web del SCAR, que señala los puntos críticos donde se ha detectado la gripe aviar. Sin embargo, dada la naturaleza remota de las áreas habitadas por estas aves, existe la posibilidad de que la enfermedad ya esté presente pero aún no haya sido descubierta. Si el virus llega al continente, con los pingüinos congregándose durante la temporada de cría, podría representar una amenaza significativa para estas especies. La situación demanda una atención inmediata y acciones preventivas para preservar la vida silvestre en esta región única y delicada del planeta.
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