(CNN) – A veces, especies de flores recién descubiertas acechan donde los científicos menos esperan verlas: en parques, jardines e incluso en jardineras en balcones.
Allí es donde los investigadores en Japón identificaron recientemente una nueva especie de orquídea, sus flores rosadas y blancas son tan delicadas y frágiles que parecen hechas de vidrio.
La flor recién descrita es vecina de las poblaciones de una especie de orquídea relacionada común en Japón a la que se parece mucho. Su descubrimiento es un recordatorio importante de que las especies desconocidas a menudo viven justo debajo de nuestras narices, informaron los científicos el viernes en el Journal of Plant Research.
“La increíble diversidad de la familia de las orquídeas, Orchidaceae, es realmente asombrosa, y los nuevos descubrimientos como este Spiranthes refuerzan la urgencia de estudiar y proteger estas gemas botánicas”, dijo a CNN Justin Kondrat, horticultor principal de la Colección de Orquídeas del Smithsonian Gardens, en un correo electrónico. . Kondrat no participó en la investigación.
Las orquídeas de este género, Spiranthes, se denominan “trenzas de mujer” por su parecido con mechones de cabello ondulado. Spiranthes tiene un tallo central, alrededor del cual crece una espiral ascendente de pequeñas flores en forma de campana que pueden ser blancas, rosadas, moradas o amarillas.
Hay alrededor de 50 especies de Spiranthes que se encuentran en Eurasia, Australia y las Américas, generalmente en regiones templadas o tropicales, y estas flores se conocen en Japón desde hace cientos de años, según el estudio.
Los colores de las flores de los recién llegados florales varían “desde el rosa púrpura hasta el blanco”, dijeron los investigadores. Masayuki Ishibashi
Se descubrieron poblaciones del recién llegado floral en la prefectura de Tokio, cerca de la isla Hachijo, lo que inspiró el nombre de la especie Spiranthes hachijoensis. Antes de este descubrimiento, se encontraron tres especies de orquídeas Spiranthes en Japón: S. australis, S. sinensis y S. hongkongensis, y se pensaba que solo S. australis crecía en el continente japonés.
Sin embargo, durante una encuesta en Japón continental hace más de una década, el autor principal del estudio, Kenji Suetsugu, profesor de la División de Biodiversidad, Ecología y Especiación de la Universidad de Kobe, encontró algo inusual: se suponía que las flores eran S. australis pero con tallos lisos. (S. australis típicamente tiene tallos peludos).
Las poblaciones sin pelo también florecieron aproximadamente un mes antes de lo que solía hacerlo S. australis, otra indicación de que estas orquídeas deshonestas podrían no ser S. australis, dijo Suetsugu a CNN en un correo electrónico.
“Esto nos llevó a investigar más a fondo”, dijo Suetsugu.
De 2012 a 2022, él y sus colegas buscaron las orquídeas sin pelo y analizaron las características físicas, la genética y los medios de reproducción de las plantas. Debido a que las especies de Spiranthes a menudo se superponen geográficamente y pueden parecerse, “es importante tener una comprensión integral de la distribución y la ecología de las especies relacionadas para distinguir las características únicas de una nueva especie”, dijo.
Los colores de las flores de S. hachijoensis variaban “desde el rosa púrpura hasta el blanco”, con pétalos que medían alrededor 3 a 4 milímetros de largo, informaron los investigadores.
S. hachijoensis tenía flores más pequeñas con bases más anchas y pétalos centrales más rectos que otras especies de Spiranthes; también carecía de una estructura para la autopolinización. Morfológicamente, coincidía estrechamente con S. hongkongensis y S. nivea, pero las diminutas diferencias físicas y el análisis genético confirmaron que era única. Además de la población de Tokio, los autores del estudio encontraron S. hachijoensis en otras partes del distrito de Kanto y en los distritos de Kyushu, Shikoku y Chubu.
“Estábamos encantados de haber identificado una nueva especie de Spiranthes”, dijo Suetsugu. “Spiranthes es la orquídea más conocida en Japón y ha sido apreciada durante siglos”, dijo, y agregó que la flor se menciona en la antología de poesía más antigua de Japón que data del año 759.
Tiene flores más pequeñas con bases más anchas y pétalos centrales más rectos que otras especies de Spiranthes. Masayuki Ishibashi
La identificación de nuevas especies de plantas en Japón es un evento poco común, con la flora de la nación ampliamente documentada y estudiada. Es probable que este descubrimiento despierte interés en la flor, que es mucho más rara que S. australis, añadió.
“¡Este descubrimiento de nuevas especies ocultas en lugares comunes subraya la necesidad de una exploración persistente, incluso en entornos aparentemente anodinos!” Suetsugu dijo por correo electrónico. “También destaca la necesidad continua de investigación taxonómica y genética para evaluar con precisión la diversidad de especies”.
La frágil belleza de las “trenzas femeninas” recién descubiertas es un sello distintivo de las orquídeas, pero también lo es la vulnerabilidad. Hay alrededor de 28.000 especies de orquídeas conocidas en todo el mundo. Sin embargo, la pérdida de hábitat ha puesto en peligro a muchas especies, y la popularidad de las flores no las salvará si no están protegidas.
“Las orquídeas tienen conexiones estrechamente entrelazadas dentro de tantos ecosistemas, así como diferentes aspectos de la ciencia y la cultura”, dijo Kondrat. “La gente no puede evitar sentirse cautivada por sus muchas formas y colores. Es esta respuesta emocional la que, con suerte, alienta e inspira a las personas a tomar medidas para salvaguardarlos”.
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