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Hojas, hierbas y algas. El hallazgo que fue publicado por la revista científica británica Energy and Environmental Science, demostró que las plantas tienen una capacidad de producción eléctrica singularmente eficaz, basada en su proceso natural de fotosíntesis. Lo que las transforma en una potencial fuente de “energía limpia”.
“Todas las plantas verdes contienen verdaderos paneles solares”, aseguró Iftach Yacoby, director del laboratorio de energías renovables de la facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad de Tel Aviv. “El desafío estaba en extraer esta corriente de las plantas y utilizarla para otros fines”, puntualizó Yacoby quien dirigió la indagación en colaboración con Kevin Redding, de la Escuela de Ciencias Moleculares de la Universidad de Arizona (EE.UU.).
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“En casa, para hacer funcionar un aparato eléctrico, simplemente conéctelo a una toma de corriente. En el caso de una planta, se trata del orden de los nanómetros. No sabemos dónde enchufarlo”, explicó Yacoby. “Eso es lo que hicimos en este estudio. En las células de las plantas, descubrimos que se pueden usar como un receptáculo para cualquier cosa, con solo un tamaño de nanómetro”.
El investigador aseguró que el estudio abre la puerta a un nuevo campo de la agricultura, “equivalente a la producción de trigo o maíz para la seguridad alimentaria, que podrá utilizarse para producir energía”. A largo plazo, permitirá reducir la contaminación en sectores como el transporte y la industria pesada.
Pese a los prometedores resultados, Yacoby dejó en claro que aún es un trabajo que requiere mayor investigación y tiempo, para un eventual desarrollo comercial. “Necesitamos una mejora de entre cinco y diez veces, para alcanzar una justificación económica para un proceso piloto. Creo que podremos lograr esto en las próximas décadas”, aseguró.
Energía en la naturaleza
El Doctor en Ingeniería Eléctrica e investigador del Centro de Energía de la Universidad de Chile, Patricio Mendoza, explica a Desafío Tierra que la investigación que realizaron en Israel era para producir hidrógeno a partir de las plantas, y “como un subproducto de su investigación se dieron cuenta de la circulación de electrones”.
En el trabajo con principalmente algas, “se dieron cuenta que los electrones -que al final son corriente eléctrica- también tenían un rol importante y ellos podían redireccionarlos”.
Pese a que la escala del descubrimiento es muy pequeña, el investigador asegura que “no por eso deja de ser impresionante. La naturaleza está llena de ciclos de transformación energética que ocurren en distintas partes”. Puntualiza que es interesante que, en procesos como la fotosíntesis, “también se producen, eventualmente estas corrientes eléctricas”.
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Por último, Mendoza asegura que muchas veces ocurre en la investigación que, por buscar una cosa, accidentalmente uno se encuentra con otra. “Y en ese proceso se encontraron con electrones que también son, eventualmente, una forma de energía que se puede aprovechar como electricidad”.
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