La isla Hunga Tonga-Hunga Ha’apai (Hunga Tonga) surgió después de que una erupción volcánica. La NASA dice que es la primera de este tipo que se haya formado desde que los satélites comenzaron a tomar imágenes de la Tierra.
Hunga Tonga estaba destinada a una vida de siete años, pero fue destruida por la mayor erupción explosiva del siglo XXI, la del volcán Tonga a principios de 2022. A pesar de lo anterior, su nacimiento creó una oportunidad de análisis no solo para geólogos y vulcanólogos, sino también para biólogos y ecólogos.
Científicos del Instituto Cooperativo para la Investigación en Ciencias Ambientales de la Universidad de Colorado (CIRES por sus siglas en inglés) descubrieron una comunidad microbiana única que metaboliza el azufre y los gases atmosféricos, similar a los organismos que se encuentran en los respiraderos de aguas profundas o aguas termales.
Erupción volcán Tonga. Vista captada por la NASA.
“Este tipo de erupciones volcánicas ocurren en todo el mundo, pero no suelen producir islas. Tuvimos una oportunidad increíblemente única”, expresó en un comunicado Nick Dragone, estudiante de doctorado de CIRES y autor principal del estudio.
De acuerdo a los expertos, estudiar los microbios que colonizan las islas por primera vez permite observar la etapa más temprana del desarrollo de un ecosistema, incluso antes de que lleguen las plantas y los animales.
La isla más jóven
Isla Hunga Tonga-Hunga Ha’apai.
Un equipo multidisciplinario de investigadores sobre el terreno recolectó muestras de suelo de la isla, para asíextraer y secuenciar muestras de ADN de las muestras.
“Pensamos que veríamos organismos que se encuentran cuando un glaciar retrocede, o cianobacterias, especies de colonizadores tempranos más típicas, pero en cambio encontramos un grupo único de bacterias que metabolizan el azufre y los gases atmosféricos”, dijo Dragone.
La erupción arrasó por completo con la isla y eliminó la opción de que el equipo continuara monitoreando su sitio. Pero la misma naturaleza voluble del Hunga Tonga Hunga Ha’apai que lo hizo explotar también explica por qué el equipo encontró un conjunto de microbios tan único en la isla.
Hunga Tonga se formó volcánicamente, como Hawai. “Una de las razones por las que creemos que vemos estos microbios únicos es por las propiedades asociadas con las erupciones volcánicas: mucho azufre y gas de sulfuro de hidrógeno, que probablemente alimentan los taxones únicos que encontramos”, dijo Dragone.
Hunga Tonga-Hunga Ha’apai.
La expedición requirió una estrecha colaboración con los miembros del gobierno del Reino de Tonga, que estaban dispuestos a trabajar con los investigadores para recolectar muestras de tierras que no suelen visitar los invitados internacionales.
“Este trabajo atrajo a tanta gente de todo el mundo y aprendimos mucho. Estamos decepcionados de que la isla haya desaparecido, pero ahora tenemos muchas predicciones sobre lo que sucederá cuando se formen islas”, concluyó Dragone.
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