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(CNN) – A medida que aumentan las temperaturas globales, el Ártico, que alguna vez estuvo congelado de manera confiable, ha visto una serie de incendios forestales masivos en los últimos años.
Y aunque el frío invernal y las fuertes nevadas son suficientes para acabar con la mayoría de las llamas, los científicos dicen que las condiciones adecuadas pueden crear incendios que simplemente no morirán.
Al igual que sus homónimos no muertos, estos llamados “incendios zombis” son difíciles de matar.
Alimentados por suelos ricos en combustible en el hemisferio norte y subsistiendo con el escaso oxígeno disponible debajo de la nieve, los incendios de zombis pueden arder durante meses, mucho después de que las llamas sobre el suelo se hayan extinguido.
Y a veces, los incendios que han ardido durante todo el invierno pueden encender nuevos incendios el año siguiente después de que la nieve se haya derretido.
Sander Veraverbeke, profesor asociado de la Vrije Universiteit Amsterdam, sospechó por primera vez que este fenómeno estaba provocando incendios forestales hace varios años. Al escanear imágenes de satélite para un estudio anterior que examinó el papel de los rayos en la activación de los incendios del Ártico, Veraverbeke dijo que notó que se estaban iniciando nuevos incendios cerca de la tierra que se había quemado el año anterior.
“Vi que en los bordes de las cicatrices del fuego del año anterior, las llamas volvían a aparecer en primavera y nuevos incendios forestales estaban comenzando en el borde. Y para mí, eso fue realmente intrigante“, dijo.
Veraverbeke dijo que los encargados de los bomberos locales confirmaron que ellos también habían observado incendios que parecían sobrevivir al invierno.
Aún así, no estaba claro qué tan generalizados estaban estos incendios de zombis, y si se estaban volviendo más frecuentes.
Incedio zombi en Alaska’s Yukon Delta National Wildlife Refuge en 2015.
En un nuevo estudio publicado el miércoles en la revista Nature, la autora principal Rebecca Scholten de Vrije Universiteit Amsterdam, junto con Veraverbeke y otros coautores, intentan responder estas preguntas.
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En general, encontraron que los incendios de zombis son responsables de solo una fracción de la tierra quemada por el fuego en la mayoría de los años.
Sin embargo, advierten que podrían convertirse en una fuerza a tener en cuenta para los bomberos, ya que el cambio climático causado por los humanos carga los dados a favor de las condiciones cálidas y secas que pueden desencadenar grandes incendios forestales.
“Tendremos más de estas temporadas de incendios extremos, lo que también significa que probablemente tendremos más incendios de zombis”, dijo Veraverbeke. “Entonces, aunque es un porcentaje relativamente pequeño ahora, es probable que sea mayor en el futuro”.
Utilizando observaciones de campo y monitoreo satelital, el estudio examinó los bosques en Alaska y los Territorios del Noroeste de Canadá durante los años entre 2002 y 2018.
Durante los años examinados, el estudio encontró que los incendios de zombis eran responsables de solo el 0,8% de la tierra total quemada y el 0,5% de las emisiones totales de carbono liberadas por los incendios en Alaska y los Territorios del Noroeste.
Sin embargo, hubo algunos años en los que constituyeron una parte mucho más significativa del panorama general del fuego.
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En 2007, 2008 y 2010, los incendios de zombis fueron responsables de más del 5% de la tierra quemada y las emisiones de carbono generadas por los incendios en Alaska. En 2008, un solo incendio zombi en Alaska quemó más de 33,000 acres mientras hervía a fuego lento durante todo el invierno, un área equivalente al 38% de la tierra total quemada en el estado por incendios ese año, encontraron los autores.
Ambas regiones albergan extensos bosques boreales que contienen grandes reservas de pinos, abetos, abetos y algunas especies de árboles de hoja caduca, así como suelos ricos en la mezcla inflamable de vegetación en descomposición conocida como turba.
Incendio zombie que ardió durante el invierno ártico desde 2019 en 2020, en Alaska.
Además de ser un potente combustible para los incendios, las turberas del mundo también almacenan enormes cantidades de carbono que atrapa el calor. Según algunas estimaciones, las turberas contienen el doble de carbono que todos los bosques del mundo juntos.
Cuando la turba se quema, ese carbono se libera a la atmósfera, donde permanece y contribuye al calentamiento global.
Los investigadores encontraron que los años que presentaron grandes incendios y temperaturas superiores al promedio se correlacionaron fuertemente con una mayor prevalencia de incendios zombis.
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Se observaron incendios de zombis durante los seis inviernos posteriores a los seis veranos más calurosos en los Territorios del Noroeste, mientras que no se observó ninguno después de los siete veranos más fríos durante el período de estudio.
Desde 2000, el Ártico se ha calentado más del doble de rápido que el resto del planeta. Las temperaturas promedio en Alaska son ahora entre 3 y 4 grados Fahrenheit más cálidas que a principios del siglo XX.
Y aunque estos incendios que pueden sobrevivir al invierno siguen siendo raros, los investigadores argumentan que debemos continuar monitoreando su ocurrencia, junto con los otros cambios que están transformando estos bosques de alta latitud.
“Creo que el mero hecho de que esto esté sucediendo realmente muestra que esta región está cambiando tan, tan rápidamente“, dijo Veraverbeke. “Es realmente un testimonio del rápido calentamiento en el Ártico y los (bosques) boreales”.
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