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Puede ser difícil imaginar un lado positivo de una situación que afecta a todo el planeta y ha ocasionado el pánico mundial. La propagación actual y continua del SARS-CoV-2 en todo el mundo y su clasificación como pandemia hecha por la Organización Mundial de la Salud, ha tenido un impacto favorable para el medioambiente.
Pese a las lamentables cifras de miles de muertos y decenas de miles de infectados, a medida que las ciudades y las vidas se estancan en un intento desesperado por frenar la pandemia, los cielos y los ríos están revelando mostrando una inusitada mejoría de lo que hasta hace poco parecía avanzar más rápidamente y con efectos más devastadores que el coronavirus: el cambio climático.
Si bien los efectos beneficiosos para el medioambiente de ninguna manera reducen la angustia y el sufrimiento causados por el brote; la desaceleración económica, las cuarentenas y la reducción de los viajes como resultado de las cuarentenas impuestas por el gobierno han puesto un límite dramático a la contaminación que iba creciendo, y los efectos se están viendo en todas partes el mundo.
El primer ejemplo se vio en el punto de origen de COVID-19 en China, donde el brote comenzó en diciembre de 2019, cuando las cuarentenas en todo el país sacaron vehículos de las carreteras, paralizaron industrias y obligaron a millones a un encierro preventivo. En Wuhan, muchos lugareños confinados en sus hogares o refugios admiraron el regreso de los cielos azules a la ciudad generalmente cargada de smog, donde la contaminación del aire ha sido una preocupación para la salud pública.
China es el país que más contamina cada año el planeta, es responsable de casi un tercio de las emisiones mundiales, pero en tan solo dos meses de crisis epidémica, lograron disminuir los agentes contaminantes en la atmósfera de forma sorprendente.
Las sanciones sobre viajes y negocios finalmente tuvieron un impacto en los niveles de contaminación en todo el país. Las imágenes satelitales capturadas por la NASA mostraron una disminución sostenida en el dióxido de nitrógeno (NO2) sobre China desde principios de este año. Según la NASA, este efecto es “al menos en parte” debido a la desaceleración económica que ha resultado del brote.
El mismo efecto ahora también se ha visto en Italia, el país más afectado fuera de China, que a día de hoy tiene cerca de 25 mil contagios y más de 2 mil muertos a causa de la pandemia. El bloqueo posterior ha provocado una fuerte disminución en el NO2 como lo muestra la Agencia Espacial Europea (ESA) en un video con datos recopilados por el satélite Copernicus Sentinel-5P.
Imagen de la contaminación en Italia en enero de 2020. Crédito: ESA datos del satélite Copernicus Sentinel-5P
El brote incluso ha tenido un impacto en las vías fluviales de Italia, ya que un video reciente mostró la dramática transformación de los canales de Venecia, que se han vuelto cristalinos debido a una fuerte reducción en el turismo.
La ausencia de visitantes y el tráfico enormemente reducido de barcos y cruceros, debido a las medidas de cuarentena de Italia, significan que ahora se puede ver a los peces nadando en los canales despejados, publicó este lunes el IFL Science.
El científico de la Universidad de Stanford y profesor de Sistemas de la Tierra, Marshall Burke, ha utilizado los datos de emisiones de China para calcular qué efecto podría tener la reducción de la contaminación en la salud de los residentes locales, y descubrió que los impactos del SARS-CoV-2 en nuestro medio ambiente podrían potencialmente salvar más vidas. de lo que mata, detallando sus cálculos en una publicación en el grupo interdisciplinario Global Food, Environment and Economic Dynamics, o G-FEED .
Imagen de la contaminación en Italia en marzo de 2020. Crédito: ESA datos del satélite Copernicus Sentinel-5P
Los cálculos del profesor Burke descubrieron que las reducciones en las emisiones nocivas podrían contribuir a salvar la vida de 77,000 residentes chinos. Utilizó datos de sensores del gobierno de EE. UU. En Chengdu, Shanghai, Guangzhou y Beijing midiendo niveles de PM2.5 (un tamaño de partículas de contaminante del aire) Burke mapeó la caída en los niveles de contaminación local en comparación con años anteriores y usó esto para teorizar el potencial efecto de la mortalidad relacionada con la contaminación en todo el país.
“Al juntar estos números se obtienen reducciones muy grandes en la mortalidad prematura. Utilizando las estimaciones de He et al 2016 del impacto de los cambios en PM en la mortalidad, calculo que tener 2 meses de reducciones de 10ug / m3 en PM2.5 probablemente ha salvado la vida de 4,000 niños menores de 5 años y 73,000 adultos mayores de 70 años en China, Burke escribe .
“Utilizando estimaciones aún más conservadoras de una reducción del 10% en la mortalidad por cambio de 10ug, calculo que se salvaron 1.400 menores de 5 años y se salvaron 51.700 de más de 70. Incluso bajo estos supuestos más conservadores, las vidas salvadas debido a la reducción de la contaminación son aproximadamente 20 veces el número de vidas que se han perdido directamente por el virus”, agregó.
Si bien sus cálculos son impresionantes, Burke se apresura a exponer las limitaciones de sus métodos. Su técnica solo considera PM2.5 , solo una de las muchas emisiones que contribuyen a la contaminación del aire. También supone que el aire en los hogares de los residentes es de mejor calidad que el que se encuentra fuera de la puerta principal, lo cual no es necesariamente el caso en los hogares pequeños que queman biomasa para cocinar y calentar. También afirma que sería “incorrecto e imprudente” implicar que las pandemias son buenas para la salud, ya que los beneficios de los cambios en la contaminación del aire no tienen en cuenta los efectos negativos tanto a corto como a largo plazo de las perturbaciones sociales y económicas. eso podría “superar cualquier beneficio para la salud de la reducción de la contaminación del aire”.
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El modelo de Burke destaca los costos sustanciales de la contaminación del aire mal administrada y la necesidad de dar mayor importancia a la calidad del aire que respiramos cuando el servicio global se reanuda normalmente al final de esta pandemia. Quizás la tenue luz al final de este largo y angustioso túnel SARS-CoV-2 podría ser un entorno más saludable en las ciudades de todo el mundo.
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