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Desde que las principales ciudades del mundo se vieron obligadas a parar sus actividades en un intento desesperado por contener la expansión del nuevo coronavirus, progresivamente, se han visto imágenes inéditas de la reducción de la contaminación del aire en los centros urbanos.
La NASA ha entregado postales impresionantes de China, Italia y Estados Unidos. Este jueves, la agencia espacial divulgó nuevas imágenes del noreste de esa nación, donde se encuentra la ciudad más afectada, hasta el momento, por contagios y muertes producto del COVID-19: Nueva York.
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En las últimas semanas, el noreste de Estados Unidos ha visto reducciones significativas en la contaminación del aire en sus principales áreas metropolitanas. Se han observado bajas similares en la contaminación del aire en otras regiones del mundo.
Estas recientes mejoras en la calidad del aire han tenido un alto costo, ya que las comunidades lidian con bloqueos generalizados y órdenes de refugio en el lugar como resultado de la propagación de COVID-19.
El dióxido de nitrógeno (NO2), emitido principalmente por la quema de combustibles fósiles para el transporte y la generación de electricidad, puede usarse como un indicador de cambios en la actividad humana. Las imágenes de la NASA muestran las concentraciones promedio de NO2 atmosférico medido por el Instrumento de Monitoreo de Ozono (OMI) en el satélite Aura de la NASA, procesado por un equipo en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland.
La comparación es con una imagen que muestra la concentración promedio en marzo de 2015 al 2019, mientras que la imagen nueva muestra la concentración promedio medida en marzo de este año.
Columna troposférica de NO2, promedio de marzo de 2015-2019, noreste de EEUU. Imagen: NASA
Aunque las variaciones en el clima de un año a otro causan variaciones en los medios mensuales para años individuales, marzo de 2020 muestra los niveles mensuales más bajos de dióxido de nitrógeno atmosférico de cualquier marzo durante el registro de datos OMI, que abarca desde 2015 hasta el presente.
De hecho, los datos de la NASA indican que los niveles de NO2 en marzo de 2020 son aproximadamente un 30% más bajos en promedio en la región del corredor I-95 desde Washington DC hasta Boston que en comparación con la media de marzo de los años 2015 al 2019.
Columna troposférica de NO2, marzo de 2020, noreste de EEUU. Imagen: NASA.
Los científicos de la agencia espacial advierten que se requerirá un análisis adicional para cuantificar rigurosamente la cantidad del cambio en los niveles de NO2 asociados con cambios en las emisiones versus variaciones naturales en el clima.
Si se procesan e interpretan con cuidado, los niveles de NO2 observados desde el espacio sirven como un indicador eficaz de los niveles de este componente en la superficie de la Tierra, aunque es probable que haya diferencias en las mediciones desde el espacio y las realizadas a nivel del suelo.
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También es importante tener en cuenta que los satélites que miden el NO2 no pueden ver a través de las nubes, por lo que todos los datos mostrados son de días con poca nubosidad. Tales matices en los datos hacen que los registros a largo plazo sean vitales para comprender los cambios como los que se muestran en esta imagen.
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