(CNN) — El panda gigante ha sido durante mucho tiempo el rostro de la conservación animal, desde que WWF adoptó al adorable oso blanco y negro como su logotipo en 1961. Pero, después de décadas de intensos programas de conservación, los pandas ya no están en peligro.
Sin embargo, con una población relativamente pequeña, los pandas aún no están fuera del bosque, o del bosque de bambú.
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La mayor amenaza para la población de pandas salvajes es la pérdida de hábitat. Su dependencia del bambú para su sustento ha hecho que la especie sea particularmente vulnerable a los cambios ambientales, y el rápido desarrollo urbano de China durante el último siglo ha empujado a los pandas a una fracción de su área de distribución histórica. Y aunque alrededor del 54 % de su hábitat silvestre está protegido, estas áreas siguen siendo vulnerables a los desastres naturales, como los incendios forestales.
Ahora, los conservacionistas esperan que la tecnología inteligente pueda ayudar a salvaguardar el futuro del panda.
Capturan a un panda salvaje cenando en los bosques de bambú de Sichuan. Crédito: Estación de Protección y Manejo de Dujiangyan del Parque Nacional del Panda Gigante
Para proteger el hábitat de los pandas, el “Sistema Panda Digital”, desarrollado en una empresa conjunta entre la Administración de Bosques y Pastizales de Sichuan y el gigante tecnológico chino Huawei, se implementó en bosques y pastizales en la provincia de Sichuan en febrero de 2021. El sistema de informes instantáneos ayuda a detectar incendios forestales en áreas de difícil acceso, alertando a los guardabosques y departamentos de bomberos para que puedan intervenir rápidamente, así como monitorear la vida silvestre.
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Mientras tanto, otra tecnología inteligente, el reconocimiento facial, podría ayudar a identificar pandas individuales con mayor precisión. Para el ojo humano, todos sus rostros cubiertos de piel se ven iguales, pero los algoritmos informáticos pueden distinguir las diferencias.
“La tecnología digital desempeñará un papel más importante en la biodiversidad (y) la conservación en el futuro”, dice Zhao Jian, un experto en soluciones de la oficina de Sichuan de Huawei que supervisó el desarrollo del Digital Panda System.
Un “Sistema Panda Digital”
El sistema recopila datos de 596 cámaras, 45 cámaras infrarrojas, drones y satélites, que almacena en la nube. Los conservacionistas e investigadores utilizan estos datos para monitorear, rastrear y estudiar la vida silvestre, así como para detectar puntos críticos de incendios forestales.
Debido a que las cámaras se usan en áreas remotas donde hay poca o ninguna fuente de alimentación, el sistema funciona con energía solar y utiliza transmisión de microondas, que no requiere cables y es más confiable en terrenos complejos, dice Zhao.
Según Huawei, el sistema asiste a 140.000 guardabosques, administradores de pastizales, conservacionistas e investigadores en Sichuan. En sus primeros cinco meses de operaciones, detectó 651 puntos calientes de incendios forestales, reduciendo los incendios forestales en un 71,6 % en comparación con el mismo período del año anterior, según Huawei.
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A pesar de su nombre, Digital Panda System ofrece protección a más que solo pandas, dice Zhao. El sistema cubre la sección de Sichuan del recién establecido Parque Nacional del Panda Gigante, un área de casi 10,500 millas cuadradas que conecta 67 reservas en tres provincias. El parque es el hogar de la mayoría de los 1.800 pandas salvajes de China, junto con otras 8.000 especies de animales y plantas , incluidos animales en peligro de extinción como los pandas rojos y el mono dorado de nariz chata.
Se espera que el nuevo Parque Nacional del Panda Gigante beneficie también a otras especies en peligro de extinción, como el mono dorado de nariz chata (en la foto).
Zhao dice que en el futuro, el Sistema Panda Digital podría extenderse a las secciones del parque nacional que se encuentran en las provincias de Shaanxi y Gansu, creando más “historias de éxito” para otras especies en peligro de extinción.
Una población creciente
Si bien los pandas ya no están en peligro de extinción según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), su población todavía se considera vulnerable y los números en la naturaleza aún no se han recuperado a su nivel anterior a 1980.
Pero los esfuerzos de cría en cautiverio podrían ayudar a aumentar la población. La Base del Panda de Chengdu, en la provincia de Sichuan, ha estado a la vanguardia en la conservación y cría de pandas desde que abrió en 1987 con solo seis pandas enfermos y hambrientos. La base es ahora el hogar de más de 200 pandas y, a través de asociaciones con otros zoológicos y reservas, la población cautiva mundial se situó en 673 en octubre de 2021, dice Hou Rong, subdirector de la Base de Investigación de Cría del Panda Gigante de Chengdu.
Este video muestra el Digital Panda System capturando un panda salvaje por primera vez en agosto de 2021. Credit: Administración de Sichuan del Parque Nacional del Panda Gigante, Oficina Provincial de Silvicultura y Pastizales de Sichuan, y Huawei
La tecnología como la FIV ha sido vital en los esfuerzos por aumentar el número de pandas, mientras que el GPS se ha utilizado para rastrear y monitorear a los pocos pandas cautivos que han sido liberados en la naturaleza.
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Ahora, la tecnología inteligente ofrece “nuevas herramientas y posibilidades”, dice Hou, y podría ayudar a los conservacionistas a devolver aún más pandas a su hábitat natural.
“Mis colegas están trabajando en la protección, recuperación y monitoreo de sus hábitats locales”, dice ella. “También estamos explorando la reconstrucción de pandas gigantes”.
Elegir un panda de una alineación
Hou espera que la tecnología inteligente pueda ayudar a resolver un importante desafío diario para los investigadores: identificar pandas individuales.
“Incluso en la base del panda gigante, ningún miembro del personal conoce a todos los individuos”, dice.
Actualmente, los microchips están incrustados en el cuello de los pandas para identificar a los individuos, lo que permite a los investigadores rastrear información de salud importante, como las vacunas. Pero este método es invasivo, requiere que el cuidador se acerque a un lector de tarjetas y puede interferir con las actividades diarias del panda, dice Hou.
Hou ha trabajado con un equipo durante cinco años para desarrollar un sistema de reconocimiento facial para pandas. El algoritmo fue probado y refinado utilizando una base de datos de más de 6400 imágenes tomadas de 218 pandas en cautiverio.
Los conservacionistas esperan que la tecnología inteligente dé una idea más precisa de las cifras de población de pandas salvajes.
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Cada panda tiene una estructura facial y un patrón de cabello únicos, dice Pranjal Swarup, coautor del estudio de reconocimiento facial de pandas . “(Nosotros) somos incapaces de reconocer y memorizar rasgos faciales más finos, incluso en humanos”, dice Swarup. Pero para las computadoras, que pueden detectar pequeñas diferencias y convertirlas en un sistema numérico, reconocer pandas individuales es mucho más fácil, agrega.
El reconocimiento facial también podría ayudar a los investigadores a construir una imagen más precisa de la cantidad de pandas en la naturaleza, dice Swarup. Actualmente, las encuestas de población, realizadas cada década desde 1974, se llevan a cabo a pie, y la última en 2014 involucró a 2.000 personas, examinando 4,36 millones de hectáreas de tierra durante tres años.
“Estas herramientas definitivamente nos ayudarán a hacer mejor este trabajo (de conservación)”, dice Hou.
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