(CNN) – La insaciable sed de agua subterránea de los humanos ha absorbido tanto líquido de las reservas del subsuelo que está afectando la inclinación de la Tierra, según un nuevo estudio.
El agua subterránea proporciona agua potable para las personas y el ganado, y ayuda con el riego de cultivos cuando la lluvia es escasa. Sin embargo, la nueva investigación muestra que la extracción persistente de agua subterránea durante más de una década cambió el eje sobre el que gira nuestro planeta, inclinándolo hacia el este a un ritmo de aproximadamente 4,3 centímetros por año.
Ese cambio es incluso observable en la superficie de la Tierra, ya que contribuye al aumento global del nivel del mar, informaron los investigadores en el estudio publicado el 15 de junio en la revista Geophysical Research Letters.
“El polo de rotación de la Tierra en realidad cambia mucho”, dijo en un comunicado de prensa el autor principal del estudio, Ki-Weon Seo, profesor del departamento de educación en ciencias de la Tierra de la Universidad Nacional de Seúl en Corea del Sur. “Nuestro estudio muestra que, entre las causas relacionadas con el clima, la redistribución de las aguas subterráneas en realidad tiene el mayor impacto en la deriva del polo de rotación”.
Eje de deriva de la Tierra
Es posible que no puedas sentir la rotación de la Tierra, pero está girando sobre un eje norte-sur a una velocidad de aproximadamente 1,609 kilómetros por hora.
El flujo y reflujo del cambio estacional está relacionado con el ángulo del eje de rotación del planeta y, a lo largo del tiempo geológico, un eje errante podría afectar el clima a escala global, dijo Surendra Adhikari, científica investigadora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en el comunicado. . Adhikari no participó en el estudio.
El interior de la Tierra está cubierto de rocas y magma que rodean un núcleo denso y caliente. Pero en la capa rocosa más externa también hay grandes cantidades de agua. Se estima que debajo de la superficie del planeta, los depósitos rocosos conocidos como acuíferos contienen más de 1000 veces más agua que todos los ríos y lagos superficiales del mundo.
Entre 1993 y 2010, el período examinado en el estudio, los humanos extrajeron más de 2150 gigatoneladas de agua subterránea del interior de la Tierra, principalmente en el oeste de América del Norte y el noroeste de India, según estimaciones publicadas en 2010. Para poner eso en perspectiva, si esa cantidad fuera vertido en el océano, elevaría los niveles globales del mar en aproximadamente 6 milímetros.
En 2016, otro equipo de investigadores descubrió que la deriva en el eje de rotación de la Tierra entre 2003 y 2015 podría estar relacionada con cambios en la masa de los glaciares y las capas de hielo, así como con las reservas de agua líquida terrestre del planeta.
De hecho, cualquier cambio de masa en la Tierra, incluida la presión atmosférica, puede afectar su eje de rotación, dijo Seo a CNN en un correo electrónico.
Pero los cambios de eje causados por los cambios de presión atmosférica son periódicos, lo que significa que el polo de rotación se desvía y luego vuelve a su posición anterior, explicó Seo. Seo y sus colegas tenían preguntas sobre los cambios a largo plazo en el eje, específicamente, cómo las aguas subterráneas contribuyeron a ese fenómeno. No había sido calculado en investigaciones previas.
Revelando el impacto de la extracción de agua subterránea
Los cambios en el eje de la Tierra se miden indirectamente a través de observaciones de radiotelescopios de objetos inmóviles en el espacio (quásares) usándolos como puntos fijos de referencia. Para el nuevo estudio, los científicos tomaron los datos de 2010 sobre la extracción de agua subterránea y los incorporaron en modelos informáticos, junto con datos de observación sobre la pérdida de hielo en la superficie y el aumento del nivel del mar, y estimaciones de cambios en los polos de rotación.
Luego, los investigadores evaluaron las variaciones del nivel del mar “utilizando el cambio de masa de agua subterránea del modelo”, para determinar cuánto del cambio del eje fue causado solo por el bombeo de agua subterránea, dijo Seo.
La redistribución de las aguas subterráneas inclinó el eje de rotación de la Tierra hacia el este en más de 78,7 centímetros en poco menos de dos décadas, según los modelos. Ya se sabía que el impulsor más notable de las variaciones a largo plazo en el eje de rotación era el flujo del manto, el movimiento de roca fundida en la capa entre la corteza terrestre y el núcleo exterior. El nuevo modelo revela que la extracción de agua subterránea es el segundo factor más importante, dijo Seo.
“Esta es una buena contribución y una documentación importante”, dijo Adhikari. “Han cuantificado el papel del bombeo de agua subterránea en el movimiento polar, y es bastante significativo”.
Los modelos futuros pueden usar observaciones sobre la rotación de la Tierra para iluminar el pasado, agregó Seo. “Los datos están disponibles desde finales del siglo XIX”, dijo. Con esa información, los científicos pueden retroceder en el tiempo y rastrear los cambios en los sistemas planetarios a medida que el clima se calentó durante los últimos 100 años.
El bombeo de agua subterránea puede ser un salvavidas, particularmente en partes del mundo que se ven gravemente afectadas por la sequía provocada por el cambio climático. Pero las reservas subterráneas de agua líquida son finitas; una vez drenados, tardan en reponerse.
Y la extracción de agua subterránea no solo agota un recurso valioso; los nuevos hallazgos demuestran que esta actividad tiene consecuencias globales no deseadas.
“Hemos afectado los sistemas de la Tierra de varias maneras”, dijo Seo. “La gente necesita ser consciente de eso”.
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