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Cuando se trata de pronosticar el calentamiento global, el metano es un factor difícil de predecir y, a la vez, amenazante. Este gas de efecto invernadero es 28 veces más poderoso para atrapar el calor que el dióxido de carbono (CO2) en un período de 100 años. Y a medida que el calentamiento global sigue aumentando la temperatura del planeta y esto produce el deshielo de glaciares, los científicos temen que se vayan a liberar grandes cantidades de gas del permafrost ártico y del océano profundo, calentando aún más el planeta.
La evidencia de dos nuevos estudios ofrece esperanza: en primer lugar, es poco probable una liberación rápida de cantidades masivas de metano antiguo. En segundo lugar, los humanos parecen ser una fuente más grande de emisiones modernas de metano de lo que se pensaba anteriormente, lo que significa que las personas tienen más control sobre la cantidad de gas en la atmósfera, según la investigación publicada este jueves por la revista Science Advances.
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“En general, son noticias alentadoras”, dice Michael Dyonisius, un geoquímico y estudiante de posgrado en la Universidad de Rochester que dirigió el estudio del metano antiguo.
El metano proviene de dos fuentes principales: biológica y geológica. El metano biológico se puede liberar de las plantas en descomposición y de los gases que emite el ganado, mientras que las fuentes geológicas incluyen filtraciones naturales de combustibles fósiles y fugas de las operaciones de extracción de gas natural y carbón. Las moléculas de metano en las fuentes de combustibles fósiles más antiguas casi no contienen carbono 14, un isótopo radiactivo de carbono creado por el bombardeo de rayos cósmicos.
Para averiguar si un pico en el viejo metano podría haber provocado antiguos episodios de calentamiento, los investigadores observaron las capas de hielo en la Antártida que atraparon burbujas de aire, incluidas pequeñas cantidades de metano, durante decenas de miles de años. Obtener las muestras tomó mucho hielo: Dyonisius y sus colegas perforaron 11 toneladas del glaciar Taylor de la Antártida. Derritieron los núcleos de hielo, extrajeron el gas y midieron los niveles de metano de carbono 14 a intervalos de 15,000 a 8000 años atrás, una era en que la Tierra cambió de una era de hielo a un clima de hasta 0.5 ° C más cálido que el actual.
Ese calentamiento no coincidió con un gran salto en el metano empobrecido en carbono 14, informan hoy los investigadores en Science . Eso sugiere que las temperaturas más cálidas no provocaron una gran liberación de metano del permafrost o del océano. “Esa es una catástrofe climática que podemos comprobar“, dice Dyonisius sobre el escenario oceánico.
Segundo estudio
El mismo equipo de investigadores estudió el hielo de Groenlandia para estimar cuánto metano atmosférico moderno proviene de fugas en operaciones de extracción, en comparación con filtraciones geológicas naturales de la tierra.
Debido a que ambos tipos carecen de carbono 14, los científicos compararon los niveles de metano empobrecido en carbono 14 de la década de 1870 con los niveles de cuando la era de los combustibles fósiles estaba en pleno apogeo, en las décadas previas a la década de 1940. Los años posteriores se evitaron porque están sesgados por las pruebas de armas nucleares, lo que aumenta los niveles de carbono 14.
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Los datos de este segundo estudio revelan que los niveles de metano empobrecido en carbono 14 fueron mucho más bajos en la década de 1870. Eso significa que las fuentes geológicas modernas de metano son mucho más pequeñas de lo estimado previamente, y que el gran salto provino de los humanos , informan esta semana en la revista Nature.
Estiman las emisiones anuales de metano geológico en aproximadamente 1.6 millones de toneladas, dramáticamente más bajas que las estimaciones recientes de entre 30 millones y 60 millones de toneladas por año. El metano liberado de todas las fuentes totaliza aproximadamente 570 millones de toneladas al año.
Escépticos
Los nuevos hallazgos están encontrando cierta resistencia. Giuseppe Etiope, un geoquímico cuyos cálculos se pusieron a prueba en el nuevo artículo, cuestiona cómo las emisiones geológicas podrían ser tan bajas. Un estudio reciente, por ejemplo, sugiere que cada año se elevan 3 millones de toneladas de metano de una parte del Océano Ártico. “Este es un enigma científico”, dice Etiope, del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología de Italia. “Si tienen razón, muchas otras personas están equivocadas”.
Katey Walter Anthony, ecóloga acuática de la Universidad de Alaska, Fairbanks, que estudia metano de lagos creados al derretir el permafrost, tiene preguntas sobre el estudio de Groenlandia, pero tampoco ha encontrado fallas en el método del equipo de la Universidad de Rochester. “Lo que creo que debe suceder es que todos debemos unirnos y ser muy vulnerables y decir: ‘¿Dónde podría estar yendo mal?'”, sostuvo.
El estudio de las antiguas emisiones de metano, por otro lado, es consistente con su investigación, que muestra que los lagos de permafrost no liberaron grandes cantidades de metano cuando el planeta dejó su última edad de hielo.
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El peligro ahora, asegura la ecóloga, es que las temperaturas para fines de este siglo podrían aumentar varios grados más que durante el evento de calentamiento anterior. Si eso libera aún más carbono atrapado en el permafrost, parte de él podría convertirse en gases de efecto invernadero, incluido el dióxido de carbono o el metano. “El carbono tiene que ir a algún lado”, dice ella.
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