Un parásito le entrega a las hormigas una “eterna juventud”, pero esto tiene su lado oscuro

Poseer una juventud eterna es algo que varios -o todos- han deseado en algún momento. Ahora, científicos descubrieron que en los nidos de las hormigas existe un parásito que extiende drásticamente la vida útil de las hormigas obreras, pero por más maravilloso que suene, ocurre a un coste terrible.

Por definición, la presencia de parásitos es una mala noticia para el huésped, ya que debe competir por los nutrientes u otros recursos.

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Los investigadores de la Universidad Johannes Gutenberg de Mainz, en Alemania, observaron 58 colonias de hormigas Temnothorax nylanderi durante tres años.

Algunas de estas colonias estaban infectadas con parásitos (Anomotaenia brevis) y otras no. Ya al finalizar el periodo de estudio, ninguna de las hormigas obreras no infectadas originales seguían vivas, pero alrededor del 53% de los insectos infectados sí lo estaban.

Un primer plano de la cabeza de una hormiga Temnothorax nylanderi. Crédito: April Nobile

Conocer su límite de vida aún es desconocido, debido a la duración del estudio, pero la tendencia del estudio parece colócarlos a la par con la reina, quienes sobreviven hasta 20 años.

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El equipo señala que pese a poseer una edad avanzada, las hormigas infectadas aún conservaban sus cuerpos juveniles.

• Las hormigas jóvenes posee un cuerpo de color amarillo, el que por lo general se vuelve marrón a medida que envejecen y su piel se endurece. Sin embargo, las hormigas infectadas permanecieron amarillas.

Hormigas zombies y los parásitos

Las hormigas infectadas eran menos activas de lo habitual, ya que nunca abandonaron el nido y ni colaboraron en las tareas habituales. En cambio, holgazaneaban alrededor del nido mientras sus compañeros -no infectados- los alimentaban, los transportaban e incluso obtenían más atención que la propia reina.

Crédito: Gilles San Martin

Es aquí donde aparece la desventaja oscura, ya que el equipo descubrió que los parásitos mantienen a largo plazo a las hormigas perezosas y mimadas, en un estado zombie. Esto acarreó que la colonia en conjunto comenzara a sufrir y las hormigas no infectadas murieron más jóvenes debido al estrés.

Los resultados, publicados en la revista Royal Society Open Science, estiman que los parásitos activan un cambio metabólico en las hormigas infectadas impulsando ciertos genes que aumentan su esperanza de vida.