En el marco del Congreso Futuro 2024, el evento de divulgación científica más destacado de América Latina, dos científicos, Lara Urban de Alemania y Matías Gutiérrez de Chile, lideraron una innovadora expedición al desierto de Atacama. Su misión, llevar a cabo una secuenciación genómica de tercera generación en el salar y géiser del Tatio utilizando tecnología de vanguardia: el secuenciador de material genético portátil MinION, desarrollado por la empresa británica Oxford Nanopore Technologies.
Este esfuerzo pionero desafió las adversas condiciones climáticas del desierto de Atacama, con el objetivo de describir la diversidad biológica presente en el área y evaluar cómo la actividad humana impacta en este ecosistema. La expedición, financiada por Oxford Nanopore Technologies, forma parte de los constantes esfuerzos de la empresa por llevar su potente herramienta de secuenciación a lugares remotos, sumando así el desierto de Atacama a su lista de ubicaciones emblemáticas, que incluye la Estación Espacial Internacional.
Durante el Congreso Futuro, que congregó a más de 115 expositores de 20 países, los científicos compartieron sus hallazgos y experiencias. Utilizando la técnica de metagenómica, analizaron muestras de sedimentos del Salar, comparando la diversidad biológica en áreas con mayor y menor actividad humana. Este enfoque busca arrojar luz sobre la salud del salar y cómo la actividad humana puede afectarla, en línea con la iniciativa mundial One Health, que destaca la interdependencia entre la sanidad animal, humana y medioambiental.
Matías Gutiérrez, PhD en Biotecnología, explicó: “Tomamos muestras de diversas fuentes cercanas al pueblo de San Pedro de Atacama, incluyendo suelo, sedimentos de riachuelos y humedales, así como áreas de actividad geotérmica. El ADN obtenido reveló la presencia de una gran diversidad de cianobacterias, organismos fotosintéticos con un impacto positivo en el medio ambiente al consumir dióxido de carbono y producir oxígeno.”
Según los científicos, la diversidad microbiológica encontrada en el desierto de Atacama puede ser única y posiblemente tenga orígenes ancestrales, relacionados con el tiempo en que esta región formaba parte del mar. Además, las secuencias de ADN encontradas podrían corresponder a organismos no previamente descritos, sugiriendo la existencia de nuevas especies.
En la siguiente fase de la investigación, se utilizarán los datos generados por la tecnología de secuenciación de Oxford Nanopore Technologies para ensamblar los genomas de estas cianobacterias recién descubiertas, abriendo la puerta al estudio de especies nunca antes documentadas en el desierto de Atacama y más allá. Este avance científico destaca la importancia de la investigación en entornos remotos y la necesidad de comprender y preservar los ecosistemas frente a la creciente actividad humana, especialmente en el contexto de la inminente explotación de las reservas de litio en el norte de Chile.
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