(CNN) – Una enorme montaña submarina, también conocida como monte submarino, ha sido descubierta en el piso del Océano Pacífico frente a las costas de Guatemala.
Lo más probable es que el monte marino sea un remanente de un volcán extinto, ya que la mayoría de los montes marinos son, según la NOAA Ocean Exploration, un programa federal que forma parte de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Con 1.600 metros de altura, casi el doble de la altura de Dubái Burj Khalifa, el edificio más alto del mundo, según un comunicado de prensa del Instituto Schmidt Ocean, una organización sin fines de lucro que promueve la investigación oceanográfica.
El descubrimiento de la estructura masiva que cubre 14 kilómetros cuadrados y se encuentra a 2.400 metros bajo el nivel del mar, ocurrió en julio durante una expedición SOI, que son parte de los esfuerzos del instituto para explorar más el océano, utilizando un buque de investigación conocido como Falkor (democr). El barco está diseñado para mapear el fondo marino mediante el uso de un echoounder multibeviz, que envía ondas sonoras al fondo del océano en un patrón en forma de abanico, y luego mide el tiempo que tarda en llegar al fondo del océano y regresar.
Tomer Ketter, un hidrografista y técnico marino del Instituto Oceánico Schmidt, también estaba a bordo, dijo un portavoz del instituto, y Ketter confirmó que el monte marítimo no estaba en ninguna base de datos que midera las profundidades oceánicas, incluyendo el Gráfico General Bathymetric de los Océanos.
Un monte de más de 1,5 kilómetros de altura que, hasta ahora, ha estado escondido bajo las olas realmente destaca lo mucho que tenemos que descubrir, dijo el Dr. Jyotika Virmani, directora ejecutiva del Instituto Schmidt Ocean, en el comunicado de prensa. Un mapa completo del fondo marino es un elemento fundamental de la comprensión de nuestro Océano por lo que es emocionante estar viviendo en una era donde la tecnología nos permite mapear y ver estas partes increíbles de nuestro planeta por primera vez.
El monte fue descubierto en julio durante una expedición del Instituto Schmidt Ocean Institute utilizando el buque de investigación conocido como Falkor (democr). Crédito: Instituto de Océanos Schmidt.
El monte marítimo fue descubierto a 84 millas náuticas fuera de la Zona Económica Exclusiva de Guatemala. Se estima que hay más de 100.000 montes marinos de más de 1.000 metros en el mundo, pero se han explorado menos de una décima parte del por ciento, según la NOAA.
Se han explorado montañas sólo recientemente debido a la llegada de sumergibles ocupados humanos y vehículos muy capaces operados de forma remota (ROV), dijo Les Watling, profesor de biología emérima de la Universidad de Hawai en Manoa, vía correo electrónico. Watling no estuvo involucrado en el descubrimiento, pero forbió parte de una exploración del Instituto Oceánico Schmidt en 2019.
Encontrar un monte de mar
El hecho de que no esté en el gráfico es un poco asombroso, dijo Watling, señalando que la mayor parte del fondo del océano está inexplorado. (NOAA estima que menos del 25% del fondo oceánico ha sido mapeado a partir de 2023.)
Los investigadores oceánicos saben dónde se encuentran los montes submarinos, incluso los que no han sido mapeados y explorados, debido a los altímetros de radar satelitales, que se utilizan para detectar ligeras diferencias en la altura del mar midiendo el tiempo que tarda un pulso de radar enviado desde un satélite para llegar a la superficie del océano y regresar, dijo Watling. Por encima de una ubicación de los montes submarinos, la superficie del océano se abultará ligeramente, permitiendo la detección de las grandes montañas submarinas.
A unos 11 kilómetros de distancia de donde se cartografió el monte de mar, la altimetría satelital había mostrado un monte de mar con modelos, que era muy probablemente este monte de mar recientemente mapeado, dijo Ketter, ya que la ubicación puntual del modelo puede estar apagada debido a otras masas terrestres en la zona. El monte de mar no fue mapeado ni conocido antes, sólo se predijo su ubicación a partir de datos satelitales, dijo.
El monte marino recientemente descubierto puede ser más alto que el edificio más alto del mundo, pero algunos han encontrado que tienen una altura de 4.000 metros o más, dijo Watling. La montaña más alta del mundo, Mauna Kea en Hawái, que mide más de 10.210 metros de base a pico, comenzó como un monte de mar, según la NOAA.
Los montes marinos actúan como puntos calientes de biodiversidad
Debido a la formación geológica de los montes submarinos, las montañas tienden a servir como puntos calientes de biodiversidad, proporcionando una superficie dura a la que pueden aferrarse corales, esponjas y otros invertebrados marinos.
Las montañas marinas crean ecosistemas distintos porque las corrientes normalmente lentas por encima del fondo marino profunda se aceleran hasta 10 veces como fluyen alrededor de estas obstrucciones, dijo Tony Koslow, oceanógrafo de investigación emérit con Scripps Institution of Oceanography en la Universidad de California, San Diego, en un correo electrónico.
Las corrientes aceleradas crean el sustrato de roca dura a la que se adhieren los invertebrados mientras se atraen a otra fauna que se alimenta de partículas de alimentos barridas por las corrientes, dijo Koslow, autor de The Silent Deep: The Discovery, Ecology, and Conservation of the Deep. No estuvo involucrado en el descubrimiento.
Los investigadores estiman que entre el 15% y el 35% de las especies endémicas de los océanos viven en un ecosistema de montes marinos, y las especies migratorias también buscan las estructuras para criar, alimentar o buscar refugio, según el Pew Charitable Trusts.
La increíble diversidad de la vida en los montes marinos ha sido reconocida sólo relativamente recientemente. Tal vez el aspecto más significativo de este descubrimiento es que confirma que el fondo marino sigue mal mapeado.
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