(CNN) – Cuando la empresa emergente estadounidense Make Sunsets lanzó dos globos meteorológicos al cielo sobre la península de Baja California en México el año pasado, se inició un feroz debate sobre una de las soluciones climáticas más controvertidas del mundo.
El plan era que los globos, llenos de helio y una pequeña cantidad de dióxido de azufre, flotaran alto en la estratosfera. Allí estallarían, dispersando su carga de partículas de dióxido de azufre que reflejan el sol y enfriarían la Tierra, solo un poquito.
Algunos lo descartaron como un truco. No está claro si realmente se liberaron partículas o incluso si los globos llegaron a la estratosfera. Pero el experimento de Make Sunsets es significativo para cruzar un umbral cuando se trata de una solución climática muy debatida: la geoingeniería solar.
Para sus partidarios, la geoingeniería solar es una solución que no podemos ignorar mientras el mundo se precipita hacia el desastre climático. Para los críticos, es una tecnología tan peligrosa que ni siquiera deberíamos investigarla.
¿Qué es la geoingeniería solar?
En su forma más simple, la geoingeniería solar, también conocida como gestión de la radiación solar, es un intento de reducir la temperatura del planeta reflejando la luz solar o permitiendo que escape más calor al espacio.
Hay tres técnicas principales:
El aclarado de nubes marinas consiste en tratar de hacer que las nubes bajas sobre el océano sean más reflectantes rociándolas con sal marina.
El adelgazamiento de cirros apunta a nubes tenues más arriba en la atmósfera, sembrándolas con partículas de aerosol en un intento de adelgazarlas, para que atrapen menos calor.
Sin embargo, el método más investigado es la inyección de aerosoles estratosféricos. Implica rociar aerosoles, como partículas de dióxido de azufre, en la estratosfera, a más de 12 millas sobre la superficie de la Tierra, para reflejar la luz solar de regreso al espacio. Se podría hacer con globos o aviones especializados capaces de volar a gran altura.
La idea se inspira en los volcanes. Cuando el Monte Pinatubo entró en erupción en Filipinas en 1991, el dióxido de azufre que expulsó a la atmósfera tuvo el efecto de enfriar temporalmente el planeta en 0,5 grados Celsius (casi 1 grado Fahrenheit).
¿Por qué la geoingeniería solar es un tema tan candente?
La idea ha existido desde la década de 1960, pero está recibiendo más atención porque el progreso para abordar el cambio climático está muy fuera de ritmo.
El mundo está en camino de superar los umbrales críticos de calentamiento, más allá de los cuales las posibilidades de inundaciones extremas, sequías, incendios forestales y escasez de alimentos aumentan drásticamente.
Los científicos incluso han ido tan lejos como para proponer soplar polvo lunar hacia la Tierra para que actúe como un escudo solar, reduciendo la cantidad de luz solar que llega al planeta.
“¡Ojalá no hubiera geoingeniería!” Luke Iseman, el fundador de Make Sunsets le dijo a CNN en un correo electrónico. Pero “no hay otras opciones realistas para permanecer por debajo de los 2 [grados Celsius]”, dijo.
Si bien casi nadie afirma que la geoingeniería solar podría reemplazar los recortes de contaminación que calientan el planeta y resolver el cambio climático, los partidarios argumentan que podría tener un gran efecto de enfriamiento planetario por un precio relativamente bajo. Un estudio de Harvard de 2018 estimó que costaría alrededor de 2250 millones de dólares al año durante un período de 15 años.
El volcán Monte Pinatubo entró en erupción en 1991, enviando una nube de ceniza a la atmósfera que enfrió las temperaturas globales. Crédito: Imágenes de Arlan Naeg/AFP/Getty.
El mundo necesita reducir las emisiones, “sin duda”, dijo a CNN David Keith, profesor de física aplicada y políticas públicas en la Universidad de Harvard. Pero eso no significa que podamos darnos el lujo de ignorar otras soluciones climáticas, agregó.
“No digo que tengamos que hacer geoingeniería solar, pero creo que vale la pena considerar todas las herramientas”, dijo.
Chris Field, director del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente, le dijo a CNN que hay buenas razones para desconfiar de la geoingeniería solar. Pero, dijo, si “pudiera proporcionar un camino para disminuir los impactos del cambio climático en millones de las personas más vulnerables del mundo (y en los ecosistemas), tenemos la responsabilidad de explorar las oportunidades, así como los riesgos”.
Para algunos de los países en mayor riesgo, incluidas las naciones insulares de baja altitud , el cambio climático ya amenaza su existencia. Una encuesta de 2019 de más de 700 expertos en clima encontró que aquellos que esperaban un daño climático severo en sus propios países apoyaban más la geoingeniería solar.
¿Por qué es tan controvertido?
A los ojos de sus oponentes, la tecnología podría abrir la puerta a un número casi infinito de posibles consecuencias negativas.
“El hecho de que estemos desesperados no hace que la geoingeniería solar de repente sea una buena idea, porque los riesgos son inmensos”, dijo a CNN Lili Fuhr, del Centro de Derecho Ambiental Internacional.
Hay temores de que jugar con el termostato del planeta pueda alterar los patrones de lluvia y cambiar los monzones, con consecuencias potencialmente devastadoras para los cultivos.
Los efectos podrían variar según las regiones, con algunas áreas obteniendo beneficios mientras que otras se ven perjudicadas, lo que aumenta la posibilidad de conflicto.
“Cuando las cosas van mal, generalmente son las personas pobres las que más sufren”, dijo Chukwumerije Okereke, profesor de gobernanza ambiental y climática global en la Universidad Federal Alex Ekwueme en Nigeria.
La gente ya está sugiriendo países africanos como campo de pruebas para las tecnologías, dijo Okereke. “Es una distracción del tipo de políticas y ayuda que debería llegar a África”.
Se descubrió que las inundaciones devastadoras en Nigeria en 2022 se han vuelto un 80% más probables por el cambio climático. Crédito: Temilade Adelaja/Reuters.
La geoingeniería solar también podría dañar la capa de ozono, que protege a la Tierra de los dañinos rayos ultravioleta, y actualmente está en camino de repararse después del éxito de la prohibición de los productos químicos que agotan la capa de ozono.
Luego están las dificultades de implementación.
Como las partículas de aerosol no tienden a permanecer en la atmósfera durante más de un año, la geoingeniería solar tendría que mantenerse continuamente. Si se detiene, existe el riesgo de un “shock de terminación”, que desencadena todo el calentamiento reprimido “esperando en las alas, listo para abofetear a la Tierra en la cara“, dijo a CNN Raymond Pierrehumbert, profesor de física en la Universidad de Oxford.
También requeriría una cooperación internacional sin precedentes, dijo a CNN Frank Biermann, profesor de gobernanza de sostenibilidad global en la Universidad de Utrecht en los Países Bajos. “Significaría que los países tienen que colaborar para siempre”, dijo, incluidos los que actualmente están en guerra.
Una de las mayores críticas a la geoingeniería solar es que los contaminadores podrían entenderla como una forma de seguir contaminando y los gobiernos como una distracción de las políticas para reducir la contaminación que calienta el planeta.
En 2021, un grupo de casi 400 científicos pidió un ” acuerdo internacional de no uso “, un compromiso para restringir el desarrollo de la geoingeniería solar “antes de que sea demasiado tarde”.
Los gobiernos deberían considerar la geoingeniería solar de la misma manera que lo hacen con las armas químicas, las armas biológicas, las pruebas nucleares y la minería en el Ártico, dijo Biermann.
¿Cuál es el progreso hasta ahora?
Ha habido una oleada de interés en la tecnología, especialmente en los Estados Unidos.
En 2019, el Congreso asignó $ 4 millones a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica para la investigación estratosférica, parte de los cuales fueron para geoingeniería solar. Y el año pasado, la administración Biden anunció un plan de investigación de cinco años para explorar el concepto.
Un informe de 2021 de la Academia Nacional de Ciencias solicitó a los EE. UU. que asigne hasta $200 millones a un programa de investigación para comprender mejor la geoingeniería solar, incluida su viabilidad, los impactos en la sociedad y el medio ambiente y las percepciones del público.
Las organizaciones de investigación también están proporcionando financiación. En febrero, la Iniciativa de Títulos con sede en el Reino Unido anunció $ 900,000 para la investigación en países de África, Asia y América del Sur para ver cómo la tecnología podría afectar el Sur Global.
Hasta ahora, los experimentos al aire libre han sido difíciles de llevar a cabo y se han enfrentado a una gran resistencia.
Un intento de los investigadores de la Universidad de Harvard de probar un globo a gran altitud en el Ártico de Suecia en 2021 fue abandonado después de una protesta de los indígenas Sami locales. Una carta en nombre del Consejo Sami decía que la geoingeniería solar “implica riesgos de consecuencias catastróficas”.
Y luego del lanzamiento del globo de Make Sunset, el gobierno mexicano anunció en enero que prohibiría los experimentos de geoingeniería solar.
A medida que el mundo se calienta y la geoingeniería solar pasa de la ciencia ficción a la corriente principal, es probable que aumenten las disputas entre quienes dicen que existe la obligación de investigarla como una posible solución de última oportunidad y quienes están convencidos de que es el camino hacia la catástrofe.
Los críticos como Biermann, sin embargo, se mantienen firmes en su oposición.
“Es muy arriesgado. No se puede gobernar. No es ético”, dijo. “Y es uno de los mayores peligros de las políticas climáticas actuales”.
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