(CNN) – La masa gigante de algas marinas que se ha estado acumulando en las playas de la costa de Florida, lo que representa un riesgo para la vida marina, la salud respiratoria humana y el turismo, podría conllevar una amenaza adicional: las bacterias que provocan enfermedades.
El sargazo, una variedad específica de algas marinas, ha formado durante mucho tiempo grandes florecimientos en el Océano Atlántico, y los científicos han estado rastreando acumulaciones masivas desde 2011. Pero con el doble del ancho de los Estados Unidos, el florecimiento de este año es el más grande jamás visto, abarcando colectivamente más de 8,047 kilómetros desde las costas de África hasta el Golfo de México.
Cuando está a la deriva en el mar, el sargazo puede servir como hábitat, brindando alimento y protección a animales como peces, mamíferos, cangrejos y aves marinas, según Sargassum Information Hub, un proyecto conjunto entre varias instituciones de investigación.
Pero cuando se acumula y comienza a descomponerse en la costa, puede haber inconvenientes. La interacción entre el sargazo, los desechos marinos plásticos y las bacterias del género Vibrio “crea la tormenta “patógena” perfecta que tiene implicaciones tanto para la vida marina como para la salud pública”, según un comunicado de prensa de un estudio de mayo publicado en la revista Water Research.
Los investigadres que realizaron el estudio, la mayoría de los cuales estaban afiliados a la Florida Atlantic University, exploraron un escenario del que se sabía poco: si la bacteria Vibrio, incluida la variedad comúnmente conocida como bacteria carnívora, que colonizaba el sargazo y los desechos plásticos podría infectar a los humanos.
Riesgos de la bacteria Vibrio
La bacteria Vibrio ocurre naturalmente en algunas aguas costeras y alcanza concentraciones más altas cuando la temperatura del agua es más cálida, entre mayo y octubre, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU . De más de 100 especies de Vibrio, alrededor de 12 (las más comunes en los EE. UU. son Vibrio vulnificus, Vibrio parahaemolyticus y Vibrio alginolyticus) pueden causar una enfermedad humana conocida como vibriosis.
Las personas pueden contraer vibriosis al comer mariscos crudos, poco cocidos o almacenados incorrectamente, especialmente ostras, o cuando una herida abierta se expone al agua salada o salobre, una mezcla de agua dulce y agua salada, según los CDC.
Vibrio vulnificus es la especie que puede causar infecciones carnívoras, conocidas como fascitis necrosante. “Cuando hablamos de comer carne, no es como si pudieras rastrear esto y luego ves que tus dedos se caen, como una lepra”, dijo Jae Williams, secretario de prensa del Departamento de Salud de Florida, quien no participó en el estudio reciente. “Está comiendo tus órganos de adentro hacia afuera. Eso es lo que se está deteriorando”.
Al estudiar los riesgos potenciales relacionados con el océano para los humanos, los investigadores aislaron 16 variedades de colonias de Vibrio de larvas de anguila, desechos marinos plásticos, sargazo y agua de mar extraída de los mares del Caribe y los Sargazos del Océano Atlántico Norte.
“Nuestro trabajo de laboratorio mostró que estos Vibrio son extremadamente agresivos y pueden buscar y adherirse al plástico en cuestión de minutos”, dijo en un comunicado de prensa la autora principal del estudio, Tracy Mincer, profesora asistente de biología en el Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Universidad Atlántica de Florida. “También descubrimos que hay factores de unión que los microbios usan para adherirse a los plásticos, y es el mismo tipo de mecanismo que usan los patógenos”.
Los autores no encontraron bacterias carnívoras en las muestras de sargazo, pero eso no descarta que la bacteria esté presente en cualquier sargazo que no analizaron, dijo la coautora del estudio Linda Amaral-Zetter, presidenta de microbiología marina de la Universidad. de Ámsterdam, por correo electrónico.
Y la bacteria Vibrio vulnificus probablemente estaría en cualquier agua salobre sobre o alrededor del sargazo en lugar de en el sargazo mismo, dijo Williams.
“No es que las algas en sí sean dañinas para los humanos, pero crean un ambiente que puede ser dañino para los humanos”, dijo Williams. A medida que el sargazo se mueve por el mar, recoge todo a su paso, agregó, y eso puede incluir basura, escombros o vida marina en descomposición o muerta.
A medida que el sargazo se desplaza hacia la costa, también retiene cierto grado de agua, y esta combinación horneada bajo el sol de Florida crea el ambiente perfecto para que se cultive la bacteria Vibrio, dijo Williams.
“Esto no es, como, otra (preocupación a escala de COVID) de ninguna manera”, dijo Williams. “El cielo no se esta cayendo. Francamente, esto solo solidifica y reitera lo que las agencias estatales han estado diciendo durante meses: si te mantienes alejado de eso, es fácilmente evitable”.
Evitar las bacterias en las playas
El hallazgo de los autores del estudio relacionado con la bacteria Vibrio en el plástico es preocupante porque, si los fragmentos de plástico son lo suficientemente afilados, pueden cortarte, dijo Williams. La bacteria Vibrio puede entrar incluso a través de heridas menores, como cortes, raspaduras, rasguños, perforaciones recientes, tatuajes nuevos o incisiones quirúrgicas.
La vibriosis no es contagiosa, pero provoca alrededor de 80 000 enfermedades al año en los EE. UU., según los CDC. Más de la mitad de estos resultan de comer alimentos contaminados, y Vibrio parahaemolyticus es la especie responsable de 45.000 de estos casos.
Las infecciones por Vibrio vulnificus son raras, según el Departamento de Salud de Florida. El estado ha visto 10 casos este año de infecciones por Vibrio vulnificus, dos de los cuales resultaron en muertes, hasta el 2 de junio. Un pico el año pasado, que ascendió a 74 casos y 17 muertes, se debió a los impactos del huracán Ian.
Aunque el riesgo de una infección por Vibrio vulnificus es bajo, si se contrae, los efectos pueden ser graves. Esta infección puede causar una enfermedad grave que a veces conduce a cuidados intensivos o a la amputación de una extremidad, según los CDC. Alrededor de 1 de cada 5 personas infectadas con Vibrio vulnificus muere, a veces dentro de uno o dos días después de enfermarse.
Dadas todas estas preocupaciones, ni las personas ni las mascotas deben jugar en sargazo o charcos de marea estancada que contengan sargazo, especialmente si estas áreas huelen mal, dijo Williams. Tampoco te sientes cerca del sargazo, ya que el gas emitido por las algas en descomposición (sulfuro de hidrógeno) es tóxico y puede causar problemas respiratorios si se ingiere.
Si no tiene heridas abiertas, debería estar bien para nadar en océanos con sargazo, ya que ese ambiente está moviendo agua salada en lugar de agua salobre, agregó. Pero si ves pasar un grupo, aléjate de él. No nade en aguas que parezcan sucias.
Si tiene heridas abiertas y debe caminar a través del sargazo por cualquier motivo, cubra sus heridas con vendajes impermeables, aconsejan Williams y los CDC. Después, destaparlos inmediatamente y desinfectarlos a fondo.
Si después de visitar una playa cargada de sargazo “no se siente bien uno o dos días después, incluso si es leve, como dolor de cabeza, fiebre o dolor de estómago, vaya al médico”, agregó Williams. Las personas con infecciones por Vibrio vulnificus también pueden experimentar mareos, náuseas o vómitos, problemas de equilibrio, diarrea, escalofríos, presión arterial baja o lesiones cutáneas con ampollas, según los CDC.
La vibriosis es tratable, “pero tiene que tratarse desde el principio”, dijo Williams. “No te metas”.
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