Ingresa en el extraño y maravilloso mundo de la zona crepuscular del océano

(CNN) – La zona del crepúsculo está a cientos de metros de profundidad, pero no tan lejos como el fondo del océano. Y en el término medio entre la luz y la sombra, la ciencia está haciendo descubrimientos increíbles.

La zona crepuscular del océano, conocida formalmente como zona mesopelágica, existe aproximadamente a 200-1.000 metros por debajo de la superficie. Hogar de una gran variedad de especies, desde el rape hasta el calamar vampiro y el sifonóforo de luz de hadas, es un lugar donde reina la rareza. En la oscuridad, los ojos son pequeños y los dientes grandes; muchas especies son transparentes, muchas bioluminiscentes. Y en la oscuridad, la criatura dominante, la ubicua boca erizada, es más pequeña que el dedo meñique de un humano.

Un área difícil de estudiar y a menudo pasada por alto por la ciencia, la nueva tecnología está ayudando a su exploración, lo que obliga a los investigadores a reevaluar cuánta vida hay allí. Los investigadores ahora creen que hay 10 veces, tal vez 100 veces la biomasa que se pensaba anteriormente, dice Heidi Sosik, científica principal de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI).

Con cada respuesta, más preguntas. “Lo que sabemos ahora es cuánto no sabemos”, dice.

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Ahora esta búsqueda de conocimiento se ha convertido en una carrera contra el tiempo.
Algunos científicos temen que las operaciones de pesca comercial puedan expandirse en este ecosistema, y las especies pequeñas pero abundantes podrían terminar en aceite de pescado, utilizado en cosméticos y suplementos dietéticos, o harina de pescado, utilizada en la acuicultura para alimentar especies cultivadas para el consumo humano.

“Hay cosas muy básicas sobre la zona del crepúsculo que simplemente no sabemos”, explica Sosik, incluida la vida útil de algunas especies y cuánto tardan en madurar y reproducirse. Sin comprender los ciclos de vida, no hay forma de saber cómo se pueden pescar especies de manera sostenible.

Bajo presión

La tecnología ha sido durante mucho tiempo un amigo necesario para quienes estudian la zona de penumbra. Pero no siempre ha sido lo suficientemente avanzado o matizado como para proporcionar una descripción precisa de la región. Tome la boca erizada, por ejemplo. Las densas formaciones de estos pequeños peces fueron confundidas una vez con el lecho marino por equipos de sonar. Ahora los investigadores tienen las herramientas para estimar que hasta un cuatrillón (1.000 billones) de bocas erizadas podrían vivir en el océano, lo que lo convierte en el vertebrado más abundante de la tierra.

“El desafío único de trabajar en la zona de penumbra es que no queremos molestar a los animales”, dice la científica principal de WHOI, Dana Yoerger. Estas criaturas son sensibles a la luz y al sonido, por lo que monitorearlas significa que los dispositivos deben estar silenciosos y no agitar el agua, y emplear luces rojas que la mayoría de los animales no pueden ver.

Yoerger desarrolló “Mesobot”, un robot autónomo que monitorea discretamente la fauna que se mueve lentamente. Utilizando cámaras estéreo para juzgar la posición relativa de una criatura (de la misma manera que lo hace el cerebro humano), el robot se mueve con el animal a una distancia fija, lo que permite a los investigadores observar cómo nada, caza a su presa y documenta las delicadas estructuras corporales que podrían hacer. Sería destruido si una muestra física fuera atrapada en una red, explica.

Las pruebas han durado hasta 40 minutos hasta ahora, pero Yoerger espera eventualmente seguir un objetivo durante un período de 24 horas. “En última instancia, nos gustaría que Mesobot pensara como un explorador científico humano, buscando los animales más inusuales y observando su comportamiento durante largos períodos”, dice.

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En julio, los investigadores de WHOI zarparán para la primera etapa de un estudio que cartografía la zona de penumbra frente a la plataforma continental del noreste de Estados Unidos. Un equipo desplegará una red de sensores capaces de rastrear robots de investigación a la deriva conocidos como “minions“, así como especímenes etiquetados de aguas superiores que ingresan a la zona del crepúsculo, en aproximadamente 1 millón de kilómetros cuadrados (386,000 millas cuadradas).

Sosik explica que los científicos están intentando no solo desarrollar el conocimiento de la zona del crepúsculo, sino también cómo encaja en el océano más amplio. “Las ballenas y los tiburones, todo lo que conocemos, los organismos carismáticos del océano, cuanto más aprendemos sobre ellos, más parece que dependen de la interacción con la zona del crepúsculo“, dice.

Ese sentimiento de hundimiento

Los investigadores también han llegado a la conclusión de que otra especie también podría depender de la zona de penumbra: los humanos.

Se entiende que el ecosistema tiene un papel importante en el secuestro de carbono oceánico. En un proceso, parte de lo que se conoce como bomba biológica de carbono, el fitoplancton (microalgas que absorben carbono) que crece cerca de la superficie es consumido por el zooplancton y los peces que nadan desde la zona del crepúsculo por la noche en lo que se cree que es el animal más grande que migra en el mundo. Estas criaturas defecan, contribuyendo a la “nieve marina”, una mezcla de materia que también incluye organismos y bacterias moribundos.

La nieve marina es consumida por la vida marina, incluidas las salpas, organismos gelatinosos que viven tanto en la superficie del océano como en la zona del crepúsculo y cuyo papel puede haber sido históricamente subestimado, dice Sosik. Las salpas son capaces de limpiar “grandes volúmenes de agua”, explica, y a su vez excretan densos gránulos fecales que se hunden rápidamente en las profundidades del océano.

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Los procesos biológicos combinados en la zona del crepúsculo secuestran de 2 a 6 mil millones de toneladas métricas de carbono al año, dice el WHOI, la estimación más baja que duplica las emisiones anuales de todos los automóviles del mundo.

La oportunidad

El WHOI especula que la pesca comercial podría alterar el equilibrio de la bomba de carbono de la zona de penumbra, con efectos en cadena para el clima. La organización dice que el valor económico de datos más precisos podría valer cientos de miles de millones de dólares y ayudaría a la sociedad a tomar mejores decisiones, un argumento sólido para realizar más investigaciones.

“En el pasado, los humanos encontraron recursos vivos en el océano y simplemente los explotaron en exceso”, dice Sosik, “y en retrospectiva nos dimos cuenta de que deberíamos haber estado más informados y haber adoptado un enfoque más consciente. Con la zona del crepúsculo tenemos esa oportunidad “.

Como la mayor parte de la zona desconocida existe fuera de la jurisdicción nacional, se está realizando un esfuerzo internacional para garantizar una buena administración. La ONU ha respaldado un consorcio conocido como JETZON (Exploración conjunta de la red oceánica de Twilight Zone) para coordinar la investigación, compartir tecnología y hallazgos e informar a los responsables políticos. dirigido por el Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido, reúne proyectos del WHOI y entidades de otros cinco países, así como de la UE, buscando respuestas a preguntas que incluyen cuánta nieve marina cae a través de la zona de penumbra y cómo la biodiversidad influye en la bomba biológica de carbono .

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“Tenemos esta increíble oportunidad de reunir la ciencia básica y la ciencia impulsada por la curiosidad, y tratar de generar soluciones para los grandes desafíos que enfrentan los humanos al interactuar con nuestro planeta y nuestros ecosistemas oceánicos“, dice Sosik.