(CNN) – Un sistema vital de corrientes oceánicas podría colapsar en unas pocas décadas si el mundo continúa bombeando contaminación que calienta el planeta, advierten los científicos, un evento que sería catastrófico para el clima global y “afectaría a todas las personas en el planeta”.
Un nuevo estudio publicado el martes en la revista Nature encontró que la Corriente de Vuelco Meridional del Atlántico, de la cual forma parte la Corriente del Golfo, podría colapsar a mediados de siglo, o incluso en 2025.
Los científicos que no participaron en este estudio le dijeron a CNN que el punto de inflexión exacto para el sistema crítico es incierto y que las mediciones de las corrientes hasta ahora han mostrado poca tendencia o cambio. Pero coincidieron en que estos resultados son alarmantes y brindan nueva evidencia de que el punto de inflexión podría ocurrir antes de lo que se pensaba.
El AMOC es una maraña compleja de corrientes que funciona como una cinta transportadora global gigante. Transporta agua caliente desde los trópicos hacia el Atlántico Norte, donde el agua se enfría, se vuelve más salada y se hunde profundamente en el océano, antes de extenderse hacia el sur.
Desempeña un papel crucial en el sistema climático, ayudando a regular los patrones climáticos globales. Su colapso tendría enormes implicaciones, incluidos inviernos mucho más extremos y aumentos del nivel del mar que afectarían partes de Europa y los EE. UU., y un cambio del monzón en los trópicos.
Durante años, los científicos han estado advirtiendo sobre su inestabilidad a medida que la crisis climática se acelera, amenazando con alterar el equilibrio de temperatura y salinidad del que depende la fuerza de estas corrientes.
Grandes icebergs cerca de Kulusuk, Groenlandia. Los científicos dicen que una circulación oceánica crítica en el Atlántico Norte podría colapsar en las próximas décadas. Crédito: Felipe Dana/AP.
A medida que los océanos se calientan y el hielo se derrite, más agua dulce fluye hacia el océano y reduce la densidad del agua, lo que hace que sea menos probable que se hunda. Cuando el agua se vuelve demasiado fresca, demasiado caliente o ambas cosas, la cinta transportadora se detiene.
Ha sucedido antes. Hace más de 12 000 años, el rápido derretimiento de los glaciares provocó el cierre del AMOC, lo que provocó enormes fluctuaciones de temperatura en el hemisferio norte de 10 a 15 grados Celsius en una década.
Un cierre “afectaría a todas las personas del planeta, es así de grande e importante”, dijo Peter de Menocal, presidente de la Institución Oceanográfica Woods Hole, que no participó en el estudio.
Un informe de 2019 del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de la ONU predijo que la AMOC se debilitaría durante este siglo, pero que su colapso total antes de 2100 era poco probable.
Este nuevo estudio llega a una conclusión mucho más alarmante
Como el AMOC solo se ha monitoreado continuamente desde 2004, los autores del estudio buscaron un conjunto de datos mucho más grande y uno que pudiera mostrar cómo se comportaron las corrientes en un período sin cambio climático causado por el hombre.
“Necesitábamos retroceder en el tiempo”, dijo Peter Ditlevsen, profesor de física climática en la Universidad de Copenhague y uno de los autores del informe. Los científicos analizaron las temperaturas de la superficie del mar en el Atlántico Norte en un área al sur de Groenlandia durante un período de 150 años entre 1870 y 2020.
Esta parte del océano se calienta con el agua transportada hacia el norte desde los trópicos por el AMOC, dijo Ditlevsen, “así que si se enfría, es porque el AMOC se está debilitando”. Luego, los autores restaron los impactos del calentamiento global causado por el hombre en la temperatura del agua para comprender cómo estaban cambiando las corrientes.
Encontraron “señales de advertencia tempranas” de cambios críticos en el AMOC, lo que los llevó a predecir “con mucha confianza” que podría cerrarse o colapsar entre 2025 y no más tarde de 2095. El punto más probable de colapso es entre 2039 y 2070, dijo Ditlevsen.
“Da mucho miedo”, le dijo a CNN. “Esto no es algo que se pondría a la ligera en los documentos”, dijo, y agregó, “estamos muy seguros de que este es un resultado sólido”.
Un iceberg flota en Flatrock Cove, Terranova, Canadá. El calentamiento de los océanos y el derretimiento del hielo amenazan con desestabilizar un sistema crucial de corrientes oceánicas en el Atlántico. Crédito: Drew Angerer/Getty Images.
De Menocal dijo que los resultados del estudio fueron “tanto sorprendentes como alarmantes”.
Ha estado claro durante un tiempo que la AMOC se debilitará en las próximas décadas, dijo a CNN. En 2021, un estudio encontró que la AMOC mostraba signos de inestabilidad debido al cambio climático.
Pero hasta ahora, no hemos tenido un marco de tiempo
El nuevo estudio “proporciona un análisis novedoso que se enfoca en cuándo ocurrirá el punto de inflexión de AMOC”, dijo de Menocal, y la predicción del estudio de que el colapso ocurrirá alrededor de 2050 “es alarmantemente pronto dado el impacto disruptivo global de tal evento“. Aunque, agregó, es importante señalar que aún no hay evidencia observacional de que la AMOC se esté derrumbando.
Stefan Rahmstorf, profesor de física de los océanos en la Universidad de Potsdam en Alemania, que tampoco participó en el estudio, dijo que la investigación ayuda a reforzar investigaciones anteriores.
“Todavía hay una gran incertidumbre sobre dónde está el punto de inflexión de la AMOC, pero el nuevo estudio se suma a la evidencia de que está mucho más cerca de lo que pensábamos hace solo unos años”, dijo a CNN. “La evidencia científica ahora es que ni siquiera podemos descartar cruzar un punto de inflexión ya en la próxima década o dos”.
El informe pide medidas rápidas y efectivas para reducir a cero la contaminación que calienta el planeta, para reducir las temperaturas globales y frenar el derretimiento en el Ártico.
“El punto clave de este estudio es que no tenemos mucho tiempo para hacer esto”, dijo de Menocal. “Y lo que estaba en juego aumentó”.
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